doi.org/10.1144/jgs2023-204
Credibilidade: 989
#Fósseis
As falésias mais altas de Inglaterra têm escondido a mais antiga floresta fossilizada já encontrada no planeta Terra. As árvores semelhantes a palmeiras do ecossistema há muito perdido, chamadas Calamophytons, têm 390 milhões de anos.
Este número é cerca de três ou quatro milhões de anos mais antigo do que o anterior detentor do recorde, encontrado do outro lado do Atlântico, no Estado de Nova Iorque.
No sudoeste de Inglaterra, a face da rocha de arenito vermelho onde os cientistas encontraram as marcas de troncos, raízes e galhos foi em tempos considerada “estéril de vestígios fósseis”.
Investigações recentes, no entanto, descobriram que o local fornece uma maravilhosa seção transversal da vida no Período Devoniano – uma época em que a queda do nível do mar fez recuar o oceano para criar dois continentes maciços conhecidos como Gondwana e Euramerica.
Tanto os animais como as plantas primitivas foram rápidos a tirar partido do novo ambiente. As primeiras árvores a colonizar os supercontinentes eram diferentes de tudo o que se vê atualmente. Inicialmente, não tinham raízes, folhas, esporos, sementes ou qualquer sistema vascular para transportar água e nutrientes, o que as obrigava a manterem-se perto das costas e dos rios.
As árvores Calamophyton descobertas na costa de Somerset, perto de Minehead, tinham raízes evoluídas e fios de tecido vascular nos seus caules, mas tinham apenas dois a quatro metros de altura e os seus troncos eram finos e ocos.
Outros do seu género foram anteriormente descobertos sob a forma de fósseis na Alemanha, Nova Iorque e China. Quando o supercontinente Gondwana existia, a Alemanha costumava estar ligada a esta mesma parte de Inglaterra, pelo que faz sentido que partilhem a vegetação.
“Quando vi pela primeira vez as fotografias dos troncos das árvores, soube imediatamente do que se tratava, com base em 30 anos de estudo deste tipo de árvores em todo o mundo”, explica Christopher Berry, da Universidade de Cardiff.
“Foi espantoso vê-los tão perto de casa”.
Melhor ainda, algumas das árvores fossilizadas estão preservadas exatamente no local onde cresceram ou caíram, dando aos cientistas um primeiro vislumbre da disposição do ecossistema florestal. Ao contrário da floresta fóssil encontrada no norte do estado de Nova Iorque, as árvores desta antiga planície de inundação são mais curtas e parecem ter crescido próximas umas das outras, bem compactadas.
“Esta era uma floresta muito estranha”, diz o geólogo Neil Davies, da Universidade de Cambridge.
“Não havia qualquer tipo de vegetação rasteira e a erva ainda não tinha aparecido, mas havia muitos galhos deixados cair por estas árvores densamente compactadas, o que tinha um grande efeito na paisagem.”
As árvores Calamophyton não tinham folhas, mas estavam cobertas por centenas de pequenos galhos que se desprendiam regularmente. De fato, durante uma vida, as árvores Calamophyton podem ter deixado cair até 800 ramos.
O lixo de uma árvore era provavelmente o tesouro de outra planta. À medida que os detritos lenhosos se acumulavam no solo da floresta, o solo da Terra foi infundido com as suas primeiras reservas de matéria orgânica.
Há dezenas de milhões de anos, o solo da floresta teria sido coberto por “detritos vegetais excecionalmente abundantes”, escrevem os geólogos de Cambridge e Cardiff.
Rodeado por uma rede de rios e canais, as inundações sazonais teriam sido comuns. Provavelmente, as árvores desenvolveram raízes mais profundas para sobreviver a períodos de escassez de água.
Estas raízes, por sua vez, teriam estabilizado e esculpido a terra para formar as encostas das colinas, as barras dos rios e os canais para que outras plantas pudessem depois colonizar.
À medida que a água passava pela planície de inundação, depositava lama em ondulações à volta da vegetação de formas que mais tarde foram fossilizadas, preservando as plantas e a sua posição durante milhões de anos.
“O período Devoniano mudou fundamentalmente a vida na Terra”, diz Davies.
“Também mudou a forma como a água e a terra interagiam entre si, uma vez que as árvores e outras plantas ajudaram a estabilizar os sedimentos através dos seus sistemas radiculares, mas pouco se sabe sobre as florestas mais antigas.”
O Devónico é por vezes designado como a “idade dos peixes”, mas tendo em conta o quanto plantas como o Calamophyton parecem ter alterado a paisagem da Terra, esta época poderia muito bem ser conhecida como a idade das árvores.
Publicado em 27/03/2024 15h36
Artigo original:
Estudo original: