O módulo lunar Odysseus da Intuitive Machines, caindo mais rápido do que o esperado e movendo-se ligeiramente para o lado no momento do pouso na quinta-feira, aparentemente pegou um pé na superfície lunar e tombou para o lado, disseram autoridades na sexta-feira.
A telemetria indica que o topo da espaçonave pode estar apoiado em uma rocha ou que o módulo de pouso pode tombar em um terreno inclinado para cima. Mas Steve Altemus, CEO e cofundador da Intuitive Machines, disse que o Odysseus ainda é capaz de extrair energia do Sol e enviar dados de engenharia e ciências de volta à Terra.
Os engenheiros estão no processo de download de dados e esperam fazer o downlink das imagens armazenadas já neste fim de semana, esclarecendo a orientação da espaçonave de 14 pés de altura.
“Estamos baixando e comandando dados dos buffers da espaçonave e tentando obter fotos da superfície porque sei que todos estão famintos por elas”, disse Altemus.
Entretanto, todos os instrumentos ativos do módulo de aterragem, fornecidos pela NASA e por clientes comerciais, estão virados para longe da superfície lunar e deverão ser capazes de devolver dados conforme planejado. Mas provavelmente levará mais tempo do que o esperado, dado que algumas das antenas inclinadas da espaçonave não estão voltadas para a Terra.
E não há muito tempo. Independentemente do tombamento, o sol irá descer abaixo do horizonte no local de pouso em pouco mais de uma semana, encerrando a geração de energia pelas células solares da sonda. Isso sempre esteve nas cartas.
A espaçonave não foi projetada para suportar as temperaturas ultrabaixas da noite lunar e, embora os controladores de voo tentem entrar em contato novamente com a sonda quando o sol nascer novamente, eles não esperam que Odisseu responda.
“Três grandes conquistas”
Dito isso, Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração da NASA, elogiou a Intuitive Machines por seu pouso desequilibrado, mas ainda assim bem-sucedido.
“Deixe-me parabenizar a Intuitive Machines por três grandes conquistas”, disse ele. “A primeira é por ter o primeiro pouso suave bem-sucedido dos Estados Unidos na Lua desde 1972. A segunda é por ser a primeira organização comercial não governamental a realmente pousar com segurança.
“E a terceira é por ter um ponto de pouso a 80 graus de latitude sul, muito mais próximo do pólo sul da Lua do que qualquer explorador robótico ou humano anterior dos EUA.”
Isso é importante para a NASA, que planeja enviar astronautas da Artemis para a região polar sul nos próximos anos para procurar possíveis depósitos de gelo e, ao mesmo tempo, estabelecer uma presença de longo prazo na Lua.
No sábado, o presidente Joe Biden comentou o marco em um comunicado que parabenizou a NASA e a equipe da Intuitive Machines.
“A América faz coisas difíceis”, dizia o comunicado. “Enfrentamos os grandes desafios científicos do nosso tempo. E não há nada além da nossa capacidade quando trabalhamos juntos.”
O Odysseus foi parcialmente financiado pelo programa Commercial Lunar Services Payloads da NASA, projetado para incentivar a indústria privada a desenvolver capacidades de transporte que a agência possa então usar para transportar cargas úteis para a lua.
Intuitive Machines
A NASA pagou à Intuitive Machines US$ 118 milhões para transportar seis cargas úteis à Lua a bordo do Odysseus.
Lançado em 15 de fevereiro por um foguete SpaceX Falcon 9, o Odysseus entrou em órbita ao redor da lua na quarta-feira. Posteriormente, os controladores de vôo elevaram ligeiramente a órbita para corrigir um pequeno erro de mira e estavam se preparando para o pouso quando tiveram problemas com um pacote de sensores necessário para ajudar a ajustar a trajetória até o pouso.
Felizmente para a Intuitive Machines, uma das seis cargas úteis da NASA a bordo do Odysseus pretendia testar um tipo diferente de sensor de navegação, um instrumento conhecido como NDL, que significa Navegação Doppler Lidar.
O sistema NDL funciona como um radar, mas captura luz laser refletida em vez de ondas de rádio para medir com precisão a velocidade, direção e altitude do veículo.
Odisseu foi ordenado fazendo uma órbita adicional da Lua enquanto os engenheiros escreviam e testavam apressadamente patches de software para integrar o sistema da NASA nos algoritmos de navegação do módulo de pouso.
“Foi isso que lhes permitiu ter sucesso”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, à CBS News na noite de quinta-feira. “Foi uma carga útil da NASA que salvou o dia. (Mas) não tire nada do Odysseus e das Intuitive Machines, porque este é o primeiro módulo de pouso comercial capaz de realizar esse feito.”
À medida que Odisseu se aproximava de seu local de pouso, ele passou da orientação horizontal para a vertical para a descida final até o pouso. O plano de vôo previa que a espaçonave pousasse com uma velocidade puramente vertical de apenas 3 km/h, aproximadamente um ritmo de caminhada moderado.
No entanto, devido à velocidade lateral inesperada, os engenheiros acreditam que um dos seis apoios para os pés do módulo de aterragem atingiu uma rocha ou ficou preso numa fenda, fazendo com que a nave espacial tombasse.
Com base na telemetria, “ele tem que estar um pouco elevado horizontalmente da superfície, por isso pensamos que está sobre uma rocha ou que o pé está em uma fenda ou algo assim para mantê-lo nessa atitude”, disse Altemus.
Intuitive Machines
A revelação de que Odisseu havia tombado ao pousar foi uma surpresa após uma atualização noturna da Intuitive Machines dizendo que a telemetria indicava que a espaçonave estava na orientação vertical. Altemus disse na sexta-feira que a conclusão foi baseada em “dados obsoletos”.
Uma análise mais detalhada do propelente residual e dos dados das unidades de medição inercial indicando a direção da gravidade mostrou que a espaçonave estava, de fato, apoiada de lado.
A aterragem destacou os riscos enfrentados por qualquer nave espacial robótica que tente aterrar em terreno desconhecido e o desafio de navegar autonomamente em torno de rochas e outros obstáculos que não podem ser vistos em órbita.
Uma sonda lunar japonesa tombou ao pousar no mês passado, limitando sua capacidade de completar a agenda científica planejada. Altemus e Tim Crain, diretor de tecnologia da Intuitive, estavam otimistas que a Odysseus ainda pode cumprir a maioria de seus objetivos.
Mas pelo menos um objetivo esperado não será alcançado.
Um sistema de câmera experimental construído por estudantes da Embry Riddle Aeronautical University, projetado para ser lançado antes do pouso para capturar imagens do módulo de pouso durante sua descida final, não foi implantado conforme planejado devido a restrições de software relacionadas ao problema do sistema de orientação.
O pacote “EagleCam” será ejetado mais tarde, disse Altemus, disparado dezenas de metros para o lado. Se tudo correr bem, as câmeras mostrarão Odisseu deitado de lado, dando aos engenheiros – e ao público – as melhores visualizações disponíveis da orientação da espaçonave.
Publicado em 28/02/2024 22h25
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