Novos telescópios darão uma visão deslumbrante sobre o que ou quem está visitando a vizinhança da Terra.
Como você sabe a diferença entre uma nave espacial e uma rocha espacial?
Para astrônomos como eu, esta questão revelou-se complicada – tão complicada que quase fomos enganados quando o primeiro objeto interestelar registado, chamado ‘Oumuamua, foi avistado a passar pelo interior do Sistema Solar em 2017.
Antigamente, os astrônomos pensavam que qualquer objecto que se movesse à sua própria velocidade, sem meios de propulsão visíveis, teria de ser uma tecnologia artificial. Sabíamos como ‘Oumuamua deveria se comportar se fosse uma rocha espacial interestelar, ou assim pensávamos, mas em todos os sentidos ele agia exatamente o oposto.
À medida que ‘Oumuamua acelerava pelo sistema solar, tivemos apenas algumas semanas durante as quais pudemos monitorá-lo com os nossos telescópios em todo o mundo. Estas observações mostraram que o objeto veio de fora do sistema solar e era extremamente alongado e tombado. ‘Oumuamua não exibia cauda semelhante a um cometa, mas ainda se movia sob sua própria propulsão.
Os cometas também se movem sob sua própria propulsão, mas exibem lindas caudas causadas pela poeira e pelo gelo expelidos de suas superfícies, o que também causa um recuo semelhante ao de um foguete. ‘Oumuamua era diferente. O seu voo misterioso através do nosso sistema solar provocou rumores de uma origem artificial. Alguns astrônomos até o chamaram de Rama.
A verdadeira explicação, que determinamos a partir do seu movimento e da quantidade de energia que recebeu do Sol, é igualmente estranha: um tipo de objeto inteiramente novo. Nós os chamamos de “cometas escuros”. Desde que avistámos ‘Oumuamua, encontrámos uma população de sete cometas escuros escondidos entre os asteróides do nosso sistema solar. Eles recebem esse nome porque se movem como um cometa, mas não exibem cauda de poeira.
Visitantes de fora do sistema solar – viajantes interestelares – foram previstos há muito tempo por escritores de ficção científica como Arthur C. Clarke, mas, na realidade, não é tão fácil identificar o que estamos vendo – ou quantas rochas espaciais interestelares, ou naves espaciais. , estão na vizinhança da Terra em um determinado momento. Esta dificuldade veio à tona à medida que nos apressávamos em dar sentido a ‘Oumuamua, mas com novos telescópios como o Telescópio Espacial James Webb (James Webb) e o próximo Rubin Observatory Legacy Survey of Space and Time (LSST) no Deserto do Atacama, no Chile, teremos as ferramentas necessárias para compreender os futuros viajantes interestelares – e expandir a nossa compreensão do cosmos.
Se ao menos tivéssemos o James Webb quando ‘Oumuamua foi descoberto, teríamos sido capazes de obter imagens mais detalhadas do objeto e obter informações sobre sua aparência em diferentes comprimentos de onda de luz. Ao fazer isso, poderíamos ter entendido melhor o que o impulsionava através do espaço. Teríamos visto moléculas como a água ou o dióxido de carbono que só aparecem em determinados comprimentos de onda e não refletem a luz solar. Vemos rotineiramente cometas normais do sistema solar sendo impulsionados à medida que suas superfícies aquecem e a água e o gelo de dióxido de carbono se transformam em gás. Teríamos identificado-o imediatamente como um objeto escuro semelhante a um cometa. A boa notícia é que, se detectarmos outro ‘Oumuamua, já temos um programa James Webb aprovado para monitorá-lo.
No futuro, o James Webb não será a única ferramenta poderosa em nosso kit de ferramentas. O LSST, previsto para entrar em operação no próximo ano, deverá detectar muito mais objetos interestelares e ser capaz de identificar cometas escuros em nosso próprio sistema solar. Localizado no deserto do Atacama, um local privilegiado para observar o céu, o LSST começará a varrer todo o céu do Hemisfério Sul quase todas as noites. O LSST será capaz de detectar objetos muito mais tênues do que qualquer um dos nossos levantamentos que atualmente monitoram todo o céu em busca de objetos em movimento rápido. Será capaz de detectar objetos misteriosos como ‘Oumuamua, que são mais escuros, seja por serem menores ou por estarem mais distantes da Terra. O LSST também será capaz de encontrar muitos outros asteróides menores e será capaz de detectar se são cometas escuros e se movem sob sua própria propulsão.
É possível que, quando o LSST fizer a primeira luz, comecemos a detectar objetos interestelares mensalmente – ou mesmo semanalmente. Alguns deles podem ser escuros como ‘Oumuamua, e alguns podem ser mais brilhantes com lindas caudas, como o segundo cometa interestelar, 2I/Borisov.
Pode acontecer que o céu próximo da Terra esteja repleto de objetos interestelares ainda menores do que ‘Oumuamua, todos eles invisíveis até agora. Esses pequenos visitantes interestelares poderiam muito plausivelmente estar zunindo continuamente pela vizinhança da Terra dentro do sistema solar. Se isso acontecer, o LSST poderá detectar um alvo interestelar próximo o suficiente para uma missão espacial dedicada.
Encontros imediatos com visitantes interestelares não serão mais um tema reservado aos escritores de ficção científica.
Com o LSST e o James Webb, temos as ferramentas para saber a diferença entre um visitante inteligente e um cometa escuro interestelar. Não vamos nos enganar.
Publicado em 17/02/2024 19h47
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