A ciência realizada pelo complexo conjunto de instrumentos recentemente adicionados à sonda revelará se a lua de Júpiter, Europa, tem condições que possam sustentar vida.
Com menos de nove meses restantes na contagem regressiva para o lançamento, a missão Europa Clipper da NASA ultrapassou um marco importante: seus instrumentos científicos foram adicionados à enorme espaçonave, que está sendo montada no Laboratório de Propulsão a Jato da agência, no sul da Califórnia.
Com lançamento previsto para outubro no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, a espaçonave irá para a lua de Júpiter, Europa, envolta em gelo, onde um oceano salgado abaixo da superfície congelada pode conter condições adequadas para a vida. Europa Clipper não pousará; em vez disso, depois de chegar ao sistema de Júpiter em 2030, a sonda orbitará Júpiter durante quatro anos, realizando 49 sobrevoos por Europa e utilizando o seu poderoso conjunto de nove instrumentos científicos para investigar o potencial da lua como ambiente habitável.
“Os instrumentos trabalham juntos para responder às nossas questões mais prementes sobre Europa”, disse Robert Pappalardo do JPL, cientista do projeto da missão. “Vamos aprender o que faz Europa funcionar, desde o seu núcleo e interior rochoso até ao seu oceano e camada de gelo, até à sua atmosfera muito fina e ao ambiente espacial circundante.”
A marca registrada da investigação científica do Europa Clipper é como todos os instrumentos funcionarão em sincronia enquanto coletam dados para cumprir os objetivos científicos da missão. Durante cada sobrevôo, todo o conjunto de instrumentos reunirá medições e imagens que serão colocadas em camadas para pintar a imagem completa de Europa.
“A ciência será melhor se obtivermos as observações ao mesmo tempo”, disse Pappalardo. “O que procuramos é a integração, para que a qualquer momento possamos utilizar todos os instrumentos para estudar Europa de uma só vez e não haja necessidade de fazer trocas entre eles.”
De dentro para fora
Ao estudar o ambiente em torno de Europa, os cientistas aprenderão mais sobre o interior da lua. A espaçonave carrega um magnetômetro para medir o campo magnético ao redor da lua. Esses dados serão fundamentais para a compreensão do oceano, porque o campo é criado, ou induzido, pela condutividade elétrica da água salgada do oceano à medida que Europa se move através do forte campo magnético de Júpiter. Trabalhando em conjunto com o magnetômetro está um instrumento que irá analisar o plasma (partículas carregadas) ao redor de Europa, que pode distorcer os campos magnéticos. Juntos, eles garantirão as medições mais precisas possíveis.
O que a missão descobrir sobre a atmosfera de Europa também fornecerá informações sobre a superfície e o interior da lua. Embora a atmosfera seja fraca, com apenas 100 bilionésimos da pressão da atmosfera da Terra, os cientistas esperam que ela contenha um tesouro de pistas sobre a Lua. Eles têm evidências de telescópios espaciais e terrestres de que pode haver plumas de vapor de água sendo expelidas por baixo da superfície da Lua, e observações de missões anteriores sugerem que partículas de gelo e poeira estão sendo ejetadas para o espaço por impactos de micrometeoritos.
Três instrumentos ajudarão a investigar a atmosfera e suas partículas associadas: um espectrômetro de massa analisará gases, um analisador de poeira de superfície examinará a poeira e um espectrógrafo coletará luz ultravioleta para procurar plumas e identificar como as propriedades da atmosfera dinâmica mudam ao longo do tempo .
Ao mesmo tempo, as câmeras do Europa Clipper tirarão fotos da superfície em ângulos amplos e estreitos, fornecendo o primeiro mapa global de Europa em alta resolução. Imagens estereoscópicas e coloridas revelarão quaisquer alterações na superfície devido à atividade geológica. Um gerador de imagens separado que mede as temperaturas ajudará os cientistas a identificar regiões mais quentes onde água ou depósitos recentes de gelo podem estar perto da superfície.
Um espectrômetro de imagem mapeará os gelos, sais e moléculas orgânicas na superfície da lua. O sofisticado conjunto de geradores de imagens também apoiará todo o conjunto de instrumentos, coletando imagens que fornecerão contexto para o conjunto de dados coletados.
É claro que os cientistas também precisam de uma melhor compreensão da própria camada de gelo. Estimado em cerca de 10 a 15 milhas (15 a 25 quilómetros) de espessura, este revestimento exterior pode ser geologicamente ativo, o que poderia resultar nos padrões de fractura que são visíveis na superfície. Usando o instrumento de radar, a missão estudará a camada de gelo, incluindo a busca de água dentro e abaixo dela. (A electrónica do instrumento está agora a bordo da nave espacial, enquanto as suas antenas serão montadas nos painéis solares da nave espacial em Kennedy ainda este ano.)
Finalmente, há a estrutura interior de Europa. Para saber mais sobre isso, os cientistas irão medir o campo gravitacional da lua em vários pontos de sua órbita ao redor de Júpiter. Observar como os sinais transmitidos pela sonda são atraídos pela gravidade de Europa pode dizer à equipe mais sobre o interior da lua. Os cientistas utilizarão o equipamento de telecomunicações da nave espacial para esta investigação científica.
Com todos os nove instrumentos e o sistema de telecomunicações a bordo da nave espacial, a equipe da missão começou a testar a nave espacial completa pela primeira vez. Assim que o Europa Clipper estiver totalmente testado, a equipe enviará a nave para Kennedy em preparação para o lançamento em um foguete SpaceX Falcon Heavy.
Mais sobre a missão
O principal objetivo científico do Europa Clipper é determinar se existem locais abaixo da lua gelada de Júpiter, Europa, que possam sustentar vida. Os três principais objetivos científicos da missão são determinar a espessura da camada gelada da Lua e as suas interações superficiais com o oceano abaixo, investigar a sua composição e caracterizar a sua geologia. A exploração detalhada de Europa pela missão ajudará os cientistas a compreender melhor o potencial astrobiológico de mundos habitáveis para além do nosso planeta.
Publicado em 03/02/2024 16h22
Artigo original:
Link original: