A sonda SLIM pousou com sucesso na Lua em 19 de janeiro, mas seus painéis solares não estão gerando eletricidade conforme planejado.
O Japão está na lua – por algumas horas, pelo menos.
A espaçonave robótica SLIM do país pousou na superfície lunar esta manhã (19 de janeiro), obtendo um enorme sucesso para o Japão: é apenas a quinta nação a pousar suavemente no vizinho mais próximo da Terra.
“Em primeiro lugar, o pouso foi bem-sucedido”, disse Yamakawa Hiroshi, presidente da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), durante uma coletiva de imprensa pós-pouso em 19 de janeiro (em japonês; tradução para o inglês fornecida por um tradutor durante o briefing).
No futuro, “deveremos ser capazes de acessar a superfície lunar”, acrescentou Hiroshi. “Acredito que há um caminho aberto para isso agora.”
Os outros países do clube de pouso na Lua são a União Soviética e os Estados Unidos, que fizeram suas primeiras viagens à superfície lunar durante a corrida espacial da Guerra Fria; China, cujo desembarque inicial ocorreu em dezembro de 2013; e a Índia, cuja dupla de lander-rover Chandrayaan-3 pousou em agosto passado.
Mas nem tudo foram boas notícias para o SLIM: os painéis solares da sonda não estão gerando eletricidade como planejado na superfície lunar, disseram funcionários da JAXA durante o briefing de 19 de janeiro. Se o problema não for resolvido logo, o SLIM poderá ficar em silêncio para sempre. Sua bateria pode suportar operações na Lua por apenas algumas horas.
SLIM (abreviação de “Smart Lander for Investigating Moon”) foi lançado em setembro passado, junto com um telescópio espacial de raios X chamado XRISM. O osciloscópio foi implantado na órbita baixa da Terra logo após a decolagem (e recentemente enviou para casa suas primeiras imagens de teste), mas o SLIM partiu para costas celestes mais distantes.
A sonda percorreu uma rota longa e sinuosa em direção à Lua, chegando finalmente à órbita lunar no dia de Natal. A sua órbita inicial era altamente elíptica, levando SLIM a 373 milhas (600 quilómetros) da superfície lunar no seu ponto mais próximo e a 2.485 milhas (4.000 km) de distância no seu ponto mais distante.
Na manhã de domingo (14 de janeiro), o SLIM realizou uma queima crucial do motor, circularizando sua órbita na altitude de 373 milhas e preparando o terreno para operações de descida e pouso.
Essas operações aumentaram com outra queima esta manhã, que desceu a órbita do SLIM para cerca de 15 km acima da superfície lunar. E culminaram na tentativa de pouso, que começou em 19 de janeiro por volta das 10h EST (15h GMT; meia-noite de 20 de janeiro, horário do Japão) e terminou 20 minutos depois.
Tudo parecia correr bem: o SLIM atingiu seus vários marcos durante a descida e o módulo de pouso se comunicou com seus manipuladores durante todo o percurso e além de seu pouso histórico. No entanto, a JAXA não conseguiu confirmar imediatamente o status do SLIM após o pouso. Cerca de uma hora depois, a agência nos deu uma atualização por meio de entrevista coletiva, explicando os problemas de energia da sonda.
Não está claro por que as células solares não funcionam, disseram funcionários da JAXA. Mas é improvável que tenham sido danificados durante o pouso, porque o outro hardware do SLIM parece estar bom e funcional. É possível que o módulo de pouso não esteja orientado em direção ao sol como esperado, de acordo com a JAXA.
O SLIM pretendia pousar a 330 pés (100 metros) de seu local-alvo na borda da cratera Shioli, explicando o apelido de “Moon Sniper” da sonda.
“Embora impressionantes por si só, as ambições de pouso desta missão também são fundamentais para o futuro da exploração lunar científica”, escreveu a Sociedade Planetária na descrição da missão.
“O interesse global na Lua está a crescer, com muitas nações e entidades comerciais a entrar no campo”, acrescentou o grupo de defesa sem fins lucrativos, liderado pelo antigo “Science Guy” da televisão, Bill Nye. “À medida que a exploração lunar avança, também aumenta a necessidade de atingir locais específicos para abordar questões científicas importantes. A arquitetura da missão do SLIM espera mudar os padrões das missões de pouso lunar, de pousar onde é fácil para pousar exatamente onde desejado.”
Parece que o SLIM alcançou a precisão de pouso desejada, disseram funcionários da JAXA durante a coletiva de imprensa, embora possa levar cerca de um mês para que a equipe da missão confirme essa conclusão.
O SLIM também pretendia mostrar que naves espaciais pequenas e relativamente baratas são capazes de feitos de exploração impressionantes. A sonda pesa apenas 440 libras (200 quilogramas) sem propelente, e sua missão custou cerca de 18 bilhões de ienes (120 milhões de dólares) para ser desenvolvida, de acordo com a Sociedade Planetária.
Embora o SLIM seja principalmente um demonstrador de tecnologia de pouso, ele foi projetado para realizar algum trabalho científico durante sua missão de superfície, que deveria durar um dia lunar, ou cerca de duas semanas terrestres. (SLIM não possui aquecedores para proteger seus componentes eletrônicos contra a gélida noite lunar.)
O SLIM pretendia estudar os seus arredores – uma mancha de Mare Nectaris (“Mar de Néctar”), que fica a cerca de 15 graus a sul do equador lunar – usando o seu espectrómetro a bordo. Os dados do instrumento poderão revelar informações sobre a composição da área, o que por sua vez poderá lançar luz sobre a formação e evolução da Lua – mas não terá a oportunidade de o fazer a menos que os painéis solares do SLIM estejam em funcionamento.
O SLIM também carregava dois pequenos rovers – um pequeno funil chamado LEV-1 e uma nave em forma de bola conhecida como LEV-2. (“LEV” é a abreviação de “Veículo de Excursão Lunar”.) Esses pequenos robôs foram projetados para serem lançados a partir da nave-mãe SLIM, coletar alguns dados próprios e tirar fotos.
Os dados indicam que tanto o LEV-1 quanto o LEV-2 foram implantados conforme planejado, disseram funcionários da JAXA. E sabe-se que o LEV-1 está funcionando, contribuindo para as conquistas da missão.
SLIM não foi a primeira espaçonave japonesa a almejar um pouso lunar. A nação colocou um pequeno módulo de pouso chamado OMOTENASHI na missão Artemis 1 da NASA, que enviou uma cápsula Orion desenroscada para a órbita lunar e de volta no final de 2022. Mas os manipuladores do OMOTENASHI não conseguiram estabelecer comunicações com a sonda e sua tentativa de pouso foi abandonada.
O módulo de pouso privado Hakuto-R deu um golpe em abril de 2023, mas não teve sucesso. O Hakuto-R, que foi construído e operado pela empresa ispace de Tóquio, chegou à órbita lunar, mas caiu durante a tentativa de pouso após ficar confuso com a borda de uma cratera lunar.
Publicado em 24/01/2024 08h56
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