O orbitador Mars Express detectou água gelada enterrada sob o equador do Planeta Vermelho suficiente para cobrir todo o planeta em um oceano raso se derreter.
Uma sonda da Agência Espacial Europeia (ESA) encontrou água suficiente para cobrir Marte em um oceano entre 1,5 e 2,7 metros de profundidade, enterrado na forma de gelo empoeirado abaixo o equador do planeta.
A descoberta foi feita pela missão Mars Express da ESA!, uma nave espacial veterana que está envolvida em operações científicas em torno de Marte há 20 anos.
Embora não seja a primeira vez que evidências de gelo foram encontradas perto do equador do Planeta Vermelho, esta nova descoberta é de longe a maior quantidade de gelo de água detectada lá até agora e parece corresponder a descobertas anteriores de água congelada em Marte.
“É emocionante que os sinais de radar correspondam ao que esperamos ver nas camadas de gelo e são semelhantes aos sinais que vemos em Marte! e nas calotas polares, que sabemos serem muito ricas em gelo”, disse o pesquisador principal Thomas Watters, do Smithsonian Institution, em os Estados Unidos numa declaração da ESA.
Os depósitos são espessos, estendendo-se por 3,7 km (2,3) milhas abaixo do solo e cobertos por uma crosta de cinzas endurecidas e poeira seca com centenas de metros de espessura.
O gelo não é um bloco puro, mas está fortemente contaminado por poeira.
Embora a sua presença perto do equador seja um local mais facilmente acessível para futuras missões tripuladas, estar enterrado tão profundamente significa que o acesso à água gelada seria difícil.
Há cerca de 15 anos, a Mars Express detectou depósitos sob uma formação geológica chamada Formação Medusae Fossae (MFF), mas os cientistas não tinham certeza em que consistiam esses depósitos.
A geografia de Marte!& está dividida entre as terras altas do norte e as terras baixas do sul, e o enorme MMF de 5.000 km de comprimento está situado perto da fronteira entre os dois.
Suspeita-se que o próprio MMF se formou nos últimos 3 bilhões de anos a partir de fluxos de lava e foi coberto por cinzas vulcânicas durante uma época há muito tempo atrás, quando Marte era vulcanicamente ativo.
Hoje, o MMF está coberto por montes de poeira com vários quilómetros de altura – é na verdade a fonte de poeira mais abundante em todo o planeta, combustível para as gigantescas tempestades de poeira que podem engolir Marte numa base sazonal.
Seriam os depósitos apenas poeira, talvez preenchendo um vale profundo?
Novas observações do MARSIS, que é um radar subterrâneo a bordo da Mars Express, agora têm a resposta – e não é poeira.
“Dada a sua profundidade, se o QFP fosse simplesmente uma pilha gigante de poeira, esperaríamos que fosse compactado pelo seu próprio peso”, disse Andrea Cicchetti, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, num comunicado de imprensa.
“Isso criaria algo muito mais denso do que aquilo que realmente vemos no MARSIS.” Em vez disso, os depósitos são de baixa densidade e bastante transparentes para o radar MARSIS!&, que é exatamente como se esperaria que o gelo de água aparecesse nos dados.
Mais pertinente é a questão de como o gelo de água acabou enterrado no equador.
O gelo subterrâneo já foi encontrado em grandes quantidades em Marte antes; A missão Phoenix da NASA desenterrou gelo logo abaixo da superfície empoeirada do local de pouso polar do módulo de pouso em 2008.
Entretanto, no início da sua missão, a Mars Express detectou água gelada abundante estendendo-se até às latitudes médias, e a Mars Odyssey da NASA encontrou até pistas sobre a presença de água no MMF em 2009.
Mais recentemente, o Trace Gas Orbiter da ESA detectou hidrogênio em água gelada logo abaixo da superfície de Candor Chaos, que é um segmento da imensa fenda na superfície de Marte que chamamos de Vallis Marineris.Além disso, os restos de geleiras antigas, chamadas geleiras relíquias, foram avistados no leste de Noctis Labyrinthus, que fica a apenas 7,3 graus ao sul do equador.
A presença de água gelada subterrânea em latitudes baixas e equatoriais sugere como o clima de Marte era muito diferente no passado distante.
“Esta última análise desafia a nossa compreensão do QFP e levanta tantas questões como respostas”, disse Colin Wilson, cientista do projeto da ESA para a Mars Express e Trace Gas Orbiter, no comunicado.
“Há quanto tempo se formaram esses depósitos de gelo e como era Marte naquela época”? Uma pilha gigante de poeira de Marte é esculpida pelo vento nesta foto por uma sonda europeia. A existência do gelo pode ser o resultado do eixo errante de Marte.
Ao longo da história do Planeta Vermelho, entende-se que a inclinação axial dos pólos do planeta variou de forma bastante caótica.
Atualmente, os pólos de Marte!& estão inclinados em relação à eclíptica em 25 graus (em comparação com a Terra, que tem uma inclinação de 23 graus), mas no passado isso poderia ter variado de um ângulo tão raso como 10 graus, até um ângulo tão extremo como 60. graus.
Durante os períodos de alta obliquidade, quando os pólos apontam mais perto do Sol do que do equador, água gelada pode se formar em grandes quantidades na superfície do equador.
Esse gelo poderia então ser soterrado por cinzas e poeira, permanecendo coberto até hoje.
A mudança na obliquidade também poderia explicar características de 400.000 anos descobertas em Marte pelo rover chinês Zhurong, bem como a existência de ravinas formadas por água líquida onde tal água não deveria existir.
A nova descoberta é descrita em um artigo publicado na Geophysical Research Letters.
Publicado em 19/01/2024 19h47
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