doi.org/10.1038/s41586-023-06900-0
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#Extinção
Antigamente, esses gigantes vagavam pelas planícies cársticas do sul da China, macacos de três metros de altura e pesando 250 quilos. Estes parentes primatas muito distantes – Gigantopithcus blacki – foram extintos antes da chegada dos humanos à região, com poucas pistas sobre o porquê, e até agora deixando cerca de 2.000 dentes fossilizados e quatro maxilares como os únicos sinais da sua existência.
Novas evidências desta região publicadas na Nature, descobertas por uma equipe de investigadores chineses, australianos e norte-americanos, demonstram sem sombra de dúvida que o maior primata que já existiu na Terra foi extinto entre 295.000 e 215.000 anos atrás, incapaz de adaptar as suas preferências alimentares e comportamentos, e vulnerável às mudanças climáticas que selaram o seu destino.
“A história do G. blacki é um enigma na paleontologia – como poderia uma criatura tão poderosa ser extinta numa época em que outros primatas estavam se adaptando e sobrevivendo? A causa não resolvida de seu desaparecimento tornou-se o Santo Graal nesta disciplina”, diz o paleontólogo e co-autor principal, Professor Yingqi Zhang, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências (IVPP).
“O IVPP tem escavado evidências de G. blacki nesta região há mais de 10 anos, mas sem uma datação sólida e uma análise ambiental consistente, a causa de sua extinção nos escapou.”
Evidências definitivas que revelam a história da extinção do macaco gigante vieram de um projeto de grande escala que coletou evidências em 22 cavernas espalhadas por uma ampla região da província de Guangxi, no sul da China. O fundamento deste estudo foi a datação.
“É um grande feito apresentar uma causa definida para a extinção de uma espécie, mas estabelecer o momento exato em que uma espécie desaparece do registro fóssil nos dá um prazo para uma reconstrução ambiental e avaliação de comportamento”, diz o co-autor principal, Geocronologista da Universidade Macquarie, Professora Associada Kira Westaway.
“Sem uma investigação robusta, você está simplesmente procurando pistas nos lugares errados.”
Seis universidades australianas contribuíram para o projeto. A Macquarie University, a Southern Cross University, a Wollongong University e a University of Queensland usaram múltiplas técnicas para datar amostras. Southern Cross também mapeou os dentes de G. blacki para extrair informações sobre o comportamento dos macacos. ANU e a Universidade Flinders estudaram o pólen e os sedimentos contendo fósseis na caverna, respectivamente, para reconstruir os ambientes em que G. blacki prosperou e depois desapareceu.
Seis diferentes técnicas de datação foram aplicadas aos sedimentos e fósseis das cavernas, produzindo 157 idades radiométricas. Estes foram combinados com oito fontes de evidências ambientais e comportamentais e aplicados a 11 cavernas contendo evidências de G. blacki, e também a 11 cavernas de faixa etária semelhante onde nenhuma evidência de G. blacki foi encontrada.
A datação por luminescência, que mede um sinal sensível à luz encontrado nos sedimentos funerários que envolveram os fósseis de G. blacki, foi a técnica primária, apoiada pela datação por série de urânio (EUA) e por ressonância de spin eletrônico (US-ESR) dos próprios dentes do G.Bblacki.
“Ao datar diretamente os restos fósseis, confirmamos que sua idade está alinhada com a sequência de luminescência nos sedimentos onde foram encontrados, dando-nos uma cronologia abrangente e confiável para a extinção do G. blacki, “diz o geocronologista da Southern Cross University, Professor Associado Renaud Joannes-Boyau.
Usando análises detalhadas de pólen, reconstruções da fauna, análise de isótopos estáveis dos dentes e uma análise detalhada dos sedimentos das cavernas em nível micro, a equipe estabeleceu as condições ambientais que levaram à extinção do G. blacki. Então, usando oligoelementos e análise textural de microdesgaste dentário (DMTA) dos dentes dos macacos, a equipe modelou o comportamento de G. blacki enquanto ele estava florescendo, em comparação com durante o desaparecimento da espécie.
“Os dentes fornecem uma visão surpreendente do comportamento das espécies, indicando estresse, diversidade de fontes de alimento e comportamentos repetidos”, diz o professor associado Joannes-Boyau.
As descobertas mostram que o G. blacki foi extinto entre 295 mil e 215 mil anos atrás, muito antes do que se supunha anteriormente. Antes desta época, G. blacki floresceu em uma floresta rica e diversificada.
Há 700 mil a 600 mil anos atrás, o ambiente tornou-se mais variável devido ao aumento da força das estações, causando uma mudança na estrutura das comunidades florestais.
Os orangotangos (género Pongo) – um parente próximo do G. blacki – adaptaram o seu tamanho, comportamento e preferências de habitat à medida que as condições mudavam. Em comparação, G. blacki dependia de uma fonte alimentar de reserva menos nutritiva quando as suas preferências não estavam disponíveis, diminuindo a diversidade da sua alimentação. O macaco tornou-se menos móvel, tinha uma área geográfica reduzida para procurar alimentos e enfrentou estresse crônico e números cada vez menores.
“O G. blacki era o especialista definitivo, em comparação com os adaptadores mais ágeis como os orangotangos, e isso acabou levando ao seu desaparecimento”, diz o professor Zhang.
O professor associado Westaway diz: “Com a ameaça de um sexto evento de extinção em massa pairando sobre nós, há uma necessidade urgente de entender por que as espécies são extintas.
“Explorar as razões das extinções passadas não resolvidas dá-nos um bom ponto de partida para compreender a resiliência dos primatas e o destino de outros animais de grande porte, no passado e no futuro”.
Publicado em 12/01/2024 21h10
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