MAIS de um bilhão de pessoas vivem na China, mas pesquisadores do país propuseram a criação de um instituto de saúde para cuidar de apenas três: Amy e as gêmeas Lulu e Nana. Essas três crianças são os primeiros humanos geneticamente modificados da história.
Conhecidos publicamente apenas por esses pseudônimos, como embriões, seus genomas foram editados usando a tecnologia CRISPR pelo cientista He Jiankui, em um esforço para impedir que contraíssem o HIV de seus pais. Depois de anunciar o experimento ao mundo em 2018, ele foi denunciado como altamente antiético. Ele foi preso na China em 2019 e foi libertado em abril deste ano.
As crianças agora são bebês e, à medida que crescem, a comunidade científica enfrenta um dilema complexo: como cuidar de seu bem-estar e de quaisquer consequências do experimento de He, respeitando também suas vidas privadas.
“Na minha opinião, a melhor forma de lhes dar proteção especial é estabelecer um centro para fazer vigilância, exames regulares ou irregulares, e tratá-los e cuidar deles quando adoecem, o que pode ser causado por anormalidades genéticas”, diz Qiu. Renzong, bioeticista do Instituto de Filosofia da Academia Chinesa de Ciências Sociais. Junto com seus colegas, Qiu apresentou uma proposta para esta instalação a outros cientistas e vários ministérios do governo chinês.
CRISPR é uma tecnologia molecular que pode encontrar uma região específica no genoma e cortá-la. Ele o usou para deletar uma porção do gene CCR5 nos genomas das três crianças, uma alteração conhecida por proteger contra o HIV. Mas essa tecnologia não é infalível.
“CRISPR é muitas vezes referido como tesoura molecular, mas isso implica mais precisão do que tem”
Anomalias nos genomas das crianças são muito prováveis, diz Kiran Musunuru, cardiologista e geneticista da Universidade da Pensilvânia e autor de A Geração CRISPR: A história dos primeiros bebês editados por genes do mundo. “O CRISPR é frequentemente chamado de tesoura molecular, mas isso implica um nível de precisão que não possui”, diz ele. “Em vez de cortar um ponto preciso em uma página como uma tesoura faria, é mais como rasgar a página.”
Depois que o DNA de uma célula é cortado pelo CRISPR, sua infraestrutura molecular junta as duas extremidades. Mas isso geralmente é imperfeito, adicionando ou removendo algumas letras de DNA.
“Outra questão mais séria é que a edição no gene alvo também pode afetar os genes ao seu redor. Em alguns casos, pedaços inteiros de cromossomos podem ser excluídos, o que pode levar a todos os tipos de problemas de desenvolvimento”, diz Musunuru, como problemas cardíacos.
Essas edições “fora do alvo” são um problema conhecido do CRISPR. Tais cortes descontrolados poderiam ter acontecido em qualquer lugar nos genomas das crianças. De acordo com Musunuru, que é um dos poucos pesquisadores no mundo a ter acesso ao artigo científico inédito de He depois de receber uma cópia da Associated Press, há evidências muito fortes sugerindo que isso ocorreu.
Erros de edição
“A partir dos dados do manuscrito de He, ficou claro que houve edições fora do alvo. Ele descreveu algumas dessas edições encontradas no tecido da placenta e no tecido do cordão umbilical, mas as descartou porque as que viram não estavam nos genes. Mas isso mostrou que essas edições estavam acontecendo”, diz Musunuru. “E sua localização não pode ser prevista, então isso pode acontecer em um gene relacionado ao câncer, aumentando o risco de desenvolver câncer no início da vida. Este é o maior risco clínico.”
Outra constatação alarmante é que essas edições eram diferentes de uma célula para outra, conhecida como mosaicismo, tornando suas consequências ainda mais imprevisíveis.
“O CRISPR foi injetado quando o embrião era apenas uma única célula, mas permanece na célula por horas e até dias enquanto o embrião começa a se dividir em poucas horas. Portanto, o CRISPR poderia potencialmente entrar em todas essas células e fazer edições diferentes em todas elas, criando uma colcha de retalhos de edições genéticas”, diz Musunuru. “Quando vi os dados dos embriões, ficou imediatamente claro que havia mosaicismo nos embriões que deram origem a Lulu e Nana: eles tinham edições diferentes em células diferentes. Esse mosaicismo, em que as células do mesmo tecido podem se comportar de maneira diferente por causa de diferenças genéticas, pode causar problemas de saúde como doenças cardíacas”.
Tudo isso sugere que há um forte argumento para um acompanhamento médico mais próximo para as três crianças do que para outras crianças. Mas Qiu vê outra razão para o monitoramento ao longo da vida: o potencial para aprofundar nossa compreensão da herdabilidade da edição do genoma humano.
Embora a edição hereditária do genoma seja proibida em muitos países, Qiu argumenta que precisamos estudá-la de qualquer maneira, a fim de estarmos preparados para outros experimentos ilegais. Seu centro de pesquisa proposto não apenas trataria todas essas crianças, mas também melhoraria a tecnologia de edição de genes para torná-la mais segura para uso futuro e legal.
“Tratar adequadamente as pessoas editadas pelo genoma é um imperativo ético e um pré-requisito para o desenvolvimento suave da edição do genoma hereditário”, diz He. Ele aponta para condições como a talassemia, uma doença hereditária do sangue que causa anemia e afeta 47 milhões de pessoas na China. A talassemia pode ser tratada com transfusões de sangue regulares, mas atualmente não há cura – algo que a edição genética pode mudar.
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A bioeticista Françoise Baylis, da Dalhousie University, no Canadá, autora de Altered Inheritance: CRISPR and the ethics of human genoma editing, diz que os objetivos gêmeos do instituto de Qiu estariam em desacordo. “Existe uma diferença ética crítica no monitoramento para promover os melhores interesses do paciente e no monitoramento para a produção de conhecimento”, diz ela.
Baylis diz que qualquer esforço focado nos melhores interesses das crianças precisaria proteger sua privacidade e confidencialidade, não priorizar a ciência. “O acompanhamento a longo prazo é essencial, mas isso deve ser feito por uma equipe de médicos-cientistas em uma unidade de saúde”, diz ela. “É importante garantir que as crianças tenham uma experiência de vida o mais normal possível. Já estarão sujeitas a muito mais consultas médicas do que outras crianças; eles não devem suportar o estigma adicional de ter que se reportar a um centro de pesquisa”.
“Como médico, gostaria de observá-los muito mais de perto do que com qualquer outra criança e levá-los para check-ups, exames de imagem e exames de sangue com muito mais frequência, para ver se há algo estranho acontecendo em seus corpos”, diz Musunuru. “Mas esse cuidado poderia ser feito na comunidade. Um centro de pesquisa completo para eles parece realmente tratá-los como sujeitos experimentais, porque tal centro implicaria em testes invasivos e na coleta de muitas amostras de tecido para exame e análise de DNA. Esse nível de escrutínio parece um pouco desumanizante.”
“É importante garantir que as crianças tenham uma experiência de vida o mais normal possível”
Qiu argumenta que as instalações de saúde normais não estão equipadas para lidar com os riscos especiais para a saúde dessas crianças. “Eles poderiam viver uma vida normal e ir para um hospital normal quando pegassem um resfriado ou outra doença menor. No entanto, se houver quaisquer sintomas ou sinais clínicos relacionados a anormalidades genéticas, o hospital geral não poderá tratá-los nem fornecer vigilância e exames genéticos adequados. O início dos sintomas clínicos de uma anormalidade genética pode levar tempo, por isso a vigilância e o exame de seu genoma são muito importantes”.
Musunuru tem uma visão diferente. “Se os problemas genéticos existem, é difícil impedir que aconteçam; só podíamos agir quando um tumor começava a se formar para dar o tratamento adequado”, diz. “Cientificamente, seria interessante, mas não ajudaria diretamente a saúde dessas crianças”.
Em última análise, a decisão final pertence ao governo chinês. “A situação é completamente sem precedentes e não podemos prever o que o governo fará”, diz Musunuru. “Espero que eles escolham um meio-termo razoável, onde as meninas sejam cuidadas, mas não de uma maneira que seja muito onerosa para elas.”
Publicado em 03/07/2022 13h41
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