Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu que uma misteriosa criatura microscópica da qual se pensava que os humanos descendiam faz parte de uma árvore genealógica diferente.
Assemelhando-se a um Minion raivoso, o Saccorhytus é um saco pontudo e enrugado, com uma boca grande cercada por espinhos e buracos que foram interpretados como poros para brânquias – uma característica primitiva do grupo deuterostômio, do qual nossos ancestrais profundos emergiram.
No entanto, uma extensa análise de fósseis de 500 milhões de anos da China mostrou que os buracos ao redor da boca são bases de espinhos que se romperam durante a preservação dos fósseis, revelando finalmente a afinidade evolutiva do microfóssil Saccorhytus.
“Alguns dos fósseis estão tão perfeitamente preservados que parecem quase vivos”, diz Yunhuan Liu, professor de Paleobiologia da Universidade de Chang’an, Xi’an, China. “Saccorhytus era um animal curioso, com boca, mas sem ânus, e anéis de espinhos complexos ao redor de sua boca.”
As descobertas, publicadas na Nature, fazem importantes alterações na árvore filogenética inicial e na compreensão de como a vida se desenvolveu.
A verdadeira história da ascendência de Saccorhytus está nas características microscópicas internas e externas deste pequeno fóssil. Ao tirar centenas de imagens de raios-X em ângulos ligeiramente diferentes, com a ajuda de computadores poderosos, um modelo digital 3D detalhado do fóssil pode ser reconstruído.
A pesquisadora Emily Carlisle, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, explicou: “Os fósseis podem ser bastante difíceis de interpretar e Saccorhytus não é exceção. Tivemos que usar um síncrotron, um tipo de acelerador de partículas, como base para nossa análise dos fósseis . O síncrotron fornece raios X muito intensos que podem ser usados para obter imagens detalhadas dos fósseis. Tiramos centenas de imagens de raios X em ângulos ligeiramente diferentes e usamos um supercomputador para criar um modelo digital 3D dos fósseis, que revela a minúsculas características de suas estruturas internas e externas.”
Os modelos digitais mostraram que os poros ao redor da boca eram fechados por outra camada do corpo que se estendia, criando espinhos ao redor da boca. “Acreditamos que isso teria ajudado o Saccorhytus a capturar e processar sua presa”, sugere Huaqiao Zhang, do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing.
Os pesquisadores acreditam que Saccorhytus é de fato um ecdisozoário: um grupo que contém artrópodes e nematóides. “Consideramos muitos grupos alternativos com os quais Saccorhytus pode estar relacionado, incluindo os corais, anêmonas e águas-vivas que também têm boca, mas não ânus”, disse o professor Philip Donoghue, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, que co-liderou o estudo. “Para resolver o problema, nossa análise computacional comparou a anatomia de Saccorhytus com todos os outros grupos vivos de animais, concluindo uma relação com os artrópodes e seus parentes, o grupo ao qual pertencem os insetos, caranguejos e lombrigas.”
A falta de ânus de Saccorhytus é uma característica intrigante deste organismo microscópico e antigo. Embora a questão que vem à mente seja a rota alternativa dos resíduos digestivos (pela boca, de forma bastante indesejável), essa característica é importante por uma razão fundamental da biologia evolutiva. Como o ânus surgiu – e às vezes desapareceu posteriormente – contribui para a compreensão de como os planos corporais dos animais evoluíram. Mover Saccorhytus de deuterossomo para ecdisozoário significa eliminar um ânus desaparecido do histórico do caso deuterossomo e adicioná-lo ao ecdisozoário.
“Este é um resultado realmente inesperado porque o grupo de artrópodes tem um intestino que se estende da boca ao ânus. A participação de Saccorhytus no grupo indica que ele regrediu em termos evolutivos, dispensando o ânus que seus ancestrais teriam herdado”, diz Shuhai Xiao, da Virgina Tech, EUA, que co-liderou o estudo. “Ainda não sabemos a posição exata de Saccorhytus dentro da árvore da vida, mas pode refletir a condição ancestral da qual todos os membros deste grupo diverso evoluíram.”
Publicado em 19/08/2022 10h04
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