Quando solicitado a escrever os números de um a dez em uma sequência, como você os ordena? Horizontalmente? Verticalmente? Da esquerda para direita? De cima para baixo? Você os colocaria aleatoriamente?
Tem sido muitas vezes assumido, e ensinado nas escolas dos países ocidentais, que a ordenação ‘correta’ dos números é da esquerda para a direita (1, 2, 3, 4…) em vez da direita para a esquerda (10, 9, 8, 7?).
A ordenação dos números ao longo de uma dimensão horizontal é conhecida como “linha numérica mental” e descreve uma maneira importante de representarmos número e quantidade no espaço.
Estudos mostram que os humanos preferem posicionar números maiores à direita e números menores à esquerda.
As pessoas geralmente são mais rápidas e mais precisas na comparação de números quando os maiores estão à direita e os menores à esquerda, e pessoas com danos cerebrais que interrompem seu processamento espacial também apresentam interrupções semelhantes no processamento de números.
Mas até agora, houve poucas pesquisas testando se a dimensão horizontal é a mais importante que associamos aos números. Em uma nova pesquisa publicada no PLOS ONE, descobrimos que os humanos realmente processam números mais rapidamente quando são exibidos verticalmente – com números menores na parte inferior e números maiores na parte superior.
Não apenas humanos
Nossas associações entre número e espaço são influenciadas pela linguagem e cultura, mas essas ligações não são exclusivas dos humanos.
Testes em pintos de três dias de idade mostram que eles procuram números menores com um viés para a esquerda e números maiores com um viés para a direita. Pombos e gaios parecem ter uma linha numérica mental da esquerda para a direita ou da direita para a esquerda, dependendo do indivíduo.
Essas descobertas sugerem que associações entre espaço e números podem estar conectadas ao cérebro de humanos e outros animais.
No entanto, enquanto muitos estudos examinaram as linhas de números mentais horizontais da esquerda para a direita e da direita para a esquerda, poucos exploraram se nossa linha de número mental dominante é horizontal.
Como testamos essas associações numéricas espaciais
Para testar a rapidez com que as pessoas podem processar números em diferentes arranjos, montamos um experimento em que as pessoas viam pares de números de 1 a 9 em um monitor e usamos um joystick para indicar onde o número maior estava localizado.
Se o 6 e o 8 fossem mostrados na tela, por exemplo, a resposta correta seria 8. Um participante indicaria isso movendo o joystick em direção ao 8 o mais rápido possível.
Para medir os tempos de resposta dos participantes com a maior precisão possível, usamos monitores de 120 Hertz de atualização rápida e joysticks de arcade de alto desempenho com zero atraso.
O que encontramos
Quando os números foram separados verticalmente e horizontalmente, descobrimos que apenas o arranjo vertical afetou o tempo de resposta.
Isso sugere que, dada a oportunidade de usar uma representação mental horizontal ou vertical de números no espaço, os participantes usaram apenas a representação vertical.
Quando o número maior estava acima do número menor, as pessoas respondiam muito mais rapidamente do que em qualquer outro arranjo de números.
Isso sugere que nossa reta numérica mental vai de baixo (pequenos números) para cima (grandes números).
Por que isso é importante?
Os números afetam quase todas as partes de nossas vidas (e nossa segurança). Os farmacêuticos precisam medir corretamente as doses de medicamentos, os engenheiros precisam determinar as tensões em edifícios e estruturas, os pilotos precisam saber sua velocidade e altitude, e todos nós precisamos saber qual botão pressionar em um elevador.
A maneira como aprendemos a usar números e como os designers optam por exibir informações numéricas para nós podem ter implicações importantes em como tomamos decisões rápidas e precisas.
De fato, em alguns ambientes de tomada de decisão de tempo crítico, como cockpits de aviões e mercados de ações, os números geralmente são exibidos verticalmente.
Nossas descobertas e outro estudo recente podem ter implicações para designers que buscam ajudar os usuários a entender e usar rapidamente informações numéricas.
Os dispositivos modernos permitem opções de exibição de números muito inovadoras, que podem ajudar as pessoas a usar a tecnologia de forma mais eficiente e segura.
Há também implicações para a educação, sugerindo que devemos ensinar as crianças usando linhas de números mentais verticais de baixo para cima, bem como as familiares da esquerda para a direita.
De baixo para cima parece ser como nossos cérebros são programados para serem mais eficientes no uso de números – e isso pode ajudar a entender como os números funcionam um pouco mais fácil.
Publicado em 29/08/2022 12h03
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