Parece um pouco com a premissa de um filme de terror, mas os cientistas determinaram que o fungo patogênico Cryptococcus neoformans realmente muda de tamanho quando entra no corpo, aumentando sua chance de infecção.
Na natureza, o fungo pode ser encontrado em uma variedade de habitats diferentes, como madeira podre ou excrementos de pássaros. Ele mostra a mesma versatilidade dentro do corpo uma vez inalado, viajando dos pulmões através da corrente sanguínea para outros órgãos.
Uma vez estabelecido dentro do corpo humano, o patógeno pode ser responsável por uma série de problemas de saúde, incluindo a meningite fúngica, condição rara, embora potencialmente fatal, de inchaço cerebral.
Novas descobertas baseadas em um estudo em camundongos podem nos ajudar a tratá-lo de forma mais eficaz.
“As células de criptococos nos pulmões são muito diversas, com tamanhos e aparências diferentes”, diz a patologista Jessica Brown, da Universidade de Utah. “Então, quando meu aluno de pós-graduação me mostrou imagens da uniformidade das células do cérebro, fiquei chocado.”
“Isso sugeriu que havia alguma razão muito forte pela qual apenas essa população de células estava chegando tão longe no corpo”.
Já cientes de que o fungo pode crescer até 10 vezes seu tamanho normal nos pulmões, os cientistas começaram tentando descobrir por que células de um tamanho específico foram encontradas tão profundamente no território hospedeiro.
Infectando camundongos com C. neoformans em vários tamanhos, os pesquisadores descobriram que eram as menores células que tendiam encontrando seu caminho para o cérebro.
Mas isso não foi tudo – a equipe detectou mudanças nas superfícies das células menores e diferenças nos genes que estavam ativos nesses fungos. Os pesquisadores sugerem que essas “células-semente” não são apenas versões encolhidas do fungo, mas algo bem diferente.
Essas mudanças provavelmente são alimentadas por fosfato, com base nos experimentos dos cientistas. Não só o fosfato é liberado das células hospedeiras quando os tecidos são danificados durante a infecção, mas o elemento também é abundante nos excrementos das aves. Este parece ser o catalisador para o fungo ser capaz de mudar de forma, o que pode ajudá-lo a infectar seus hospedeiros e atingir o cérebro.
“Acreditamos que pressões seletivas de nichos ambientais como o guano de pombos são de alguma forma capazes de conferir ao C. neoformans a capacidade de infectar mamíferos”, diz Brown.
Nos experimentos com ratos, essas células-semente foram capazes de chegar ao cérebro em questão de dias. A maneira como o fungo é capaz de se adaptar tão rapidamente a diferentes ambientes é a chave para o sucesso de sua disseminação pelo corpo, afirmam os pesquisadores.
Os próximos passos são estabelecer que esse mesmo encolhimento também ocorre em humanos e encontrar drogas que possam bloquear esse processo e evitar que C. neoformans cause danos ao organismo. Os pesquisadores acham que pode haver compostos aprovados por regulamentações existentes que podem ser eficazes.
Juntamente com pesquisas recentes sobre como o fungo rompe a barreira hematoencefálica que protege o cérebro, estamos melhorando gradualmente nossa compreensão dos truques que esse fungo mortal usa para espalhar sua infecção.
“Nós demonstramos que a formação de um pequeno morfotipo C. neoformans – chamado de células ‘semente’ devido à sua capacidade de colonização – é fundamental para a entrada de órgãos extrapulmonares”, escrevem os pesquisadores em seu artigo publicado.
Publicado em 16/09/2022 12h59
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