Estudos que examinaram milhares de amostras de tumores fornecem a ligação mais clara entre câncer e fungos – mas são necessárias mais pesquisas.
Durante anos, aumentaram as evidências de que as bactérias estão ligadas ao câncer e, às vezes, até desempenham um papel crucial em sua progressão. Agora, os pesquisadores encontraram uma conexão semelhante com outro tipo de microrganismo: os fungos.
Tumores de vários tipos de câncer contêm diferentes espécies de fungos microscópicos ou unicelulares, e investigar as espécies que estão presentes pode um dia ser útil para diagnosticar o câncer ou prever seu curso, de acordo com dois estudos publicados na Cell em 29 de setembro1,2. “É fascinante observar os fungos no cenário do câncer”, diz Ami Bhatt, especialista em microbioma da Universidade de Stanford, na Califórnia. Mas ela adverte que os estudos apenas sugerem que existe uma associação entre espécies de fungos e certos tipos de câncer – eles não mostram se os fungos são ou não diretamente responsáveis pela progressão do câncer.
Micróbios internos
Assim como as bactérias, os microrganismos fúngicos formam uma parte crucial do microbioma humano – um delicado equilíbrio de micróbios que vivem dentro do corpo. Para entender como essa composição pode ser alterada em pessoas com câncer, Lian Narunsky Haziza, bióloga de câncer do Weizmann Institute of Science em Rehovot, Israel, e seus colegas catalogaram populações de fungos em mais de 17.000 amostras de tecidos e sangue representando 35 tipos de câncer1 .
Como esperado, fungos, incluindo vários tipos de leveduras, estavam presentes em todos os tipos de câncer incluídos no estudo, mas algumas espécies foram associadas a diferentes desfechos, dependendo do câncer. Por exemplo, a presença de Malassezia globosa, um fungo que já foi associado ao câncer de pâncreas, foi associada a taxas de sobrevivência significativamente reduzidas no câncer de mama, descobriram os pesquisadores. Ao caracterizar também as bactérias nos tumores, Narunsky Haziza e seus colegas descobriram que a maioria dos tipos de fungos tinha certas espécies bacterianas com as quais eles tendiam a coexistir, o que significa que o tumor pode favorecer o crescimento de fungos e bactérias – ao contrário de ambientes típicos, nos quais os fungos e as bactérias competem por recursos compartilhados.
Em outro estudo2, o imunologista Iliyan Iliev da Weill Cornell Medicine em Nova York e seus colegas analisaram tumores gastrointestinais, pulmonares e mamários e descobriram que eles tendiam a conter fungos Candida, Blastomyces e Malassezia, respectivamente. Níveis mais altos de Candida em células tumorais gastrointestinais foram ligados a mais atividade genética que promove inflamação, maior taxa de metástase e menores taxas de sobrevivência, descobriram os pesquisadores.
Caracterizar células fúngicas em um tumor é como encontrar uma agulha no palheiro, diz Deepak Saxena, microbiologista da Universidade de Nova York que pesquisou a conexão fungo-câncer. Dependendo da amostra, geralmente há apenas cerca de uma célula fúngica para cada 10.000 células tumorais, diz ele.
Além disso, muitas das espécies de fungos em questão são generalizadas, o que torna a contaminação das amostras uma preocupação séria, diz Iliev. Isso significava que os pesquisadores tiveram que tomar muito cuidado para filtrar qualquer evidência potencial de contaminação ou correspondências falsas de DNA fúngico de seus resultados. Por exemplo, Iliev e seus colegas encontraram um fragmento de DNA identificado erroneamente como cogumelo portobello (Agaricus bisporus), um fungo comestível comum, em tecidos tumorais de todo o corpo.
Ambas as equipes de pesquisa obtiveram a maior parte de suas amostras de tecido e sangue de bancos de dados, de modo que as amostras não foram coletadas com o objetivo de minimizar a contaminação fúngica, diz Bhatt. Embora os pesquisadores tenham desenvolvido métodos para filtrar quaisquer contaminantes potenciais dos dados de sequenciamento, ela gostaria de ver os resultados replicados usando amostras colhidas em um ambiente estéril.
Efeitos fúngicos
Embora esta pesquisa forneça a ligação mais clara entre câncer e fungos, Saxena diz que mais trabalho é necessário para entender se os fungos podem contribuir para a progressão do câncer causando inflamação, por exemplo, ou se os tumores avançados criam um ambiente habitável que incentiva as células fúngicas a se estabelecerem.
Responder a essas perguntas exigirá que os pesquisadores investiguem um tipo de câncer de cada vez e usem células cultivadas em laboratório e modelos animais para testar se os fungos estimulam as células saudáveis a se tornarem cancerosas, diz Charis Eng, geneticista de câncer da Cleveland Clinic, em Ohio. Uma vez que os pesquisadores compreendam melhor o papel dos fungos no câncer, eles poderão desenvolver terapias ou probióticos que controlam as populações de fungos, o que pode ajudar a impedir a progressão do câncer, diz Eng.
Também será importante entender como bactérias, vírus e fungos interagem e contribuem para o câncer, diz Nadim Ajami, especialista em microbioma do MD Anderson Cancer Center em Houston, Texas. “Sabemos que essas ecologias coexistem”, diz ele. “Quando pensamos apenas em bactérias ou fungos, tendemos a esquecer que eles estão vivendo no mesmo ambiente.”
Publicado em 02/10/2022 10h05
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