Em 1887, cientistas do Museu Australiano empreenderam uma expedição pioneira à Ilha Lord Howe, um pequeno pedaço de terra na costa leste da Austrália. Entre suas muitas descobertas, eles registraram “uma grande Blatta” – um tipo de barata – sob um tronco em decomposição.
Isso foi mais tarde descrito como Panesthia lata, a barata que se alimenta de madeira da Ilha Lord Howe. A P. lata foi notada como sendo altamente abundante, desempenhando um papel fundamental na reciclagem de nutrientes e, presumivelmente, uma fonte de alimento para as muitas aves da ilha.
Infelizmente, em 1918, os ratos chegaram à ilha de um naufrágio. No final do século 20, P. lata não pôde ser encontrado apesar de extensas pesquisas ao longo de várias décadas e foi considerado extinto devido à predação de ratos.
Mas poderia ter sobrevivido em algum bolsão inexplorado da ilha?
Colocando a barata de volta onde ela pertence
Em 2019, o Departamento de Planejamento e Meio Ambiente de Nova Gales do Sul (NSW DPE) implementou a fase final de seu programa de erradicação de ratos altamente bem-sucedido (embora às vezes controverso) na ilha.
Depois disso, eu e meus colegas do NSW DPE, Lord Howe Island Museum, Chau Chak Wing Museum, Australian National Insect Collection do CSIRO e da Universidade de Melbourne nos interessamos pela biologia de P. lata e o potencial de repovoar a ilha com este inseto.
Isso estava nos planos porque, em 2001, P. lata havia sido descoberto nas ilhas Blackburn e Roach, duas pequenas ilhas próximas à Ilha Lord Howe.
Mas espere um minuto: por que gostaríamos de colocar baratas, uma das criaturas mais odiadas da Terra, de volta a uma bela ilha após seu extermínio aparentemente fortuito?
Pois bem, P. lata é, acredite ou não, bem bonitinho e carismático, e não tem interesse em entrar na casa das pessoas. Não tem asas, tem cerca de 4 centímetros de comprimento e fica escondido na floresta, onde se enterra no solo e se alimenta de folhas e madeira podre à noite.
Rochas fortuitas
Em julho recebemos financiamento da Australia Pacific Science Foundation para investigar a genética e ecologia de P. lata de Blackburn e Roach Islands. Assim, Maxim Adams, um estudante de honra em nosso laboratório na Universidade de Sydney, e Nicholas Carlile, do NSW DPE, foram para Lord Howe Island para iniciar o estudo.
O mau tempo os impediu de sair para a Ilha Blackburn, então eles decidiram examinar os locais potenciais na Ilha Lord Howe que poderiam ter estado repletos de P. lata antes da chegada dos ratos.
Eles caminharam até uma área isolada no norte da ilha e decidiram virar algumas pedras. Literalmente, a primeira pedra que verificaram revelou uma pequena congregação de baratas! Eu deveria me juntar a eles três dias depois, mas eles me ligaram naquela tarde com grande entusiasmo para dar a notícia.
Eles encontraram alguns outros a poucos metros sob a mesma figueira, mas uma extensa busca nos próximos dias não revelou nenhum em outras áreas próximas ou em outras partes da ilha.
Não é o mesmo que seus vizinhos
Realizamos alguns testes preliminares de DNA em nosso retorno a Sydney, descobrindo que a população de baratas redescoberta de Lord Howe Island era diferente das encontradas nas ilhas Blackburn e Roach.
É possível que a população tenha permanecido como resultado da caça de roedores na área. A isca foi feita nas últimas décadas para auxiliar a sobrevivência de várias outras espécies ameaçadas.
Estamos agora realizando estudos de DNA mais extensos, incluindo amostras de museus históricos coletadas no final do século 19 e início do século 20, e amostras da Pirâmide de Ball, cerca de 20 quilômetros (12 milhas) a sudeste de Lord Howe Island, coletadas por Dick Smith na década de 1960.
Através destes estudos, esperamos determinar a relação da população redescoberta com aquelas originalmente coletadas na ilha há um século ou mais e aquelas nas ilhas externas. Esperamos também desvendar as origens e a história evolutiva de P. lata.
O Lord Howe Island Group é um patrimônio mundial da UNESCO de importância natural global e abriga mais de 100 espécies de plantas encontradas em nenhum outro lugar da Terra e muitas outras espécies animais endêmicas. A biologia de muitas dessas espécies, particularmente os invertebrados da ilha, permanece misteriosa.
Esperamos que nosso uso de técnicas de DNA nos ajude a estabelecer a P. lata como um modelo para a compreensão de vários milhões de anos de evolução no arquipélago de Lord Howe Island, e ajude o restabelecimento dessa criatura tímida e carismática em sua terra natal.
Publicado em 10/10/2022 01h21
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