Pesquisadores identificaram um par de enzimas na saliva do verme de cera que naturalmente quebram uma forma comum de plástico em poucas horas à temperatura ambiente.
O polietileno está entre os plásticos mais utilizados no mundo, tendo usos em tudo, desde recipientes para alimentos até sacolas de compras. Infelizmente, sua robustez também o torna um poluente teimosamente persistente – o polímero precisa ser tratado com altas temperaturas para iniciar o processo de degradação.
A saliva do verme da cera contém as únicas enzimas que conhecemos que podem funcionar em polietileno não tratado, o que torna essas proteínas naturais potencialmente bastante úteis para reciclagem.
Federica Bertocchini, bióloga molecular e apicultora amadora, descobriu acidentalmente que os vermes de cera têm talento para degradar o plástico há alguns anos.
“No final da temporada, geralmente os apicultores colocam algumas colméias vazias em um depósito, para colocá-las de volta no campo na primavera”, disse Bertocchini recentemente à AFP.
“Um ano eu fiz isso e encontrei meus favos de mel armazenados infestados de vermes de cera.”
Ela limpou o favo de mel e colocou todos os vermes de cera em um saco plástico. Quando voltou pouco tempo depois, encontrou a bolsa “crivada de buracos”.
Vermes de cera (Galleria mellonella) são larvas que eventualmente se transformam em mariposas de cera de curta duração. Na fase larval, os vermes se sentem em casa nas colméias de abelhas, onde se alimentam de cera e pólen.
Após essa descoberta casual, Bertocchini e sua equipe do Centro Margarita Salas de Estudos Biológicos de Madri começaram trabalhando analisando a saliva do verme da cera, publicando suas descobertas na Nature Communications.
Os pesquisadores usaram dois métodos: cromatografia de permeação em gel, que separa as moléculas com base em seu tamanho, e cromatografia gasosa-espectrometria de massa, que identifica fragmentos de moléculas com base em sua relação massa-carga.
Eles confirmaram que a saliva de fato quebrou as longas cadeias de hidrocarbonetos encontradas no polietileno em pequenas cadeias oxidadas.
Eles então usaram análises proteômicas para identificar “um punhado de enzimas” na saliva, duas das quais mostraram oxidar o polietileno, escrevem os pesquisadores.
Os pesquisadores chamaram essas enzimas de ‘Demetra’ e ‘Ceres’, em homenagem às antigas deusas gregas e romanas da agricultura, respectivamente.
“Até onde sabemos, essas polietilenoases são as primeiras enzimas capazes de produzir tais modificações em um filme de polietileno trabalhando à temperatura ambiente e em um tempo muito curto”, escrevem os pesquisadores.
Como essas duas enzimas superam “o primeiro e mais difícil passo no processo de degradação”, acrescentam, o processo pode representar um “paradigma alternativo” para o gerenciamento de resíduos.
Embora seja o início das investigações, essas enzimas podem ser misturadas com água e despejadas sobre plástico em uma instalação de gerenciamento de resíduos, disse Bertocchini à AFP. Eles podem ser usados em locais remotos onde as instalações de resíduos não estão disponíveis, ou mesmo em residências individuais.
Por mais promissora que seja sua saliva, os vermes de cera não são os únicos organismos conhecidos por degradar o plástico.
Um estudo de 2021 mostrou que micróbios e bactérias nos oceanos e no solo estavam evoluindo para comer plástico.
Em 2016, pesquisadores relataram uma bactéria em um depósito de lixo japonês que poderia quebrar o tereftalato de polietileno, também conhecido como PET ou poliéster. Mais tarde, isso inspirou os cientistas a criar uma enzima que poderia quebrar rapidamente as garrafas plásticas de bebidas.
Cerca de 400 milhões de toneladas métricas de resíduos plásticos são geradas todos os anos em todo o mundo, dos quais cerca de 30% estão na forma de polietileno. Das 7 bilhões de toneladas geradas pelo mundo até hoje, apenas 10% foram recicladas, deixando o mundo com um legado considerável de resíduos.
Reduzir o consumo e reutilizar materiais sem dúvida limitará o impacto que os resíduos plásticos têm no meio ambiente, mas ter um kit de ferramentas para limpar nossa bagunça pode nos ajudar a resolver nosso problema de resíduos plásticos.
Publicado em 11/10/2022 10h23
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