Por eras, plantas e insetos viveram em uma dança delicada, de polinizadores dando vida a plantas com flores e plantas alimentando as massas de insetos. Mas um novo estudo sugere que os insetos estão se alimentando de plantas mais agora do que nos últimos 66,8 milhões de anos.
“A diferença nos danos causados por insetos entre a era moderna e o registro fossilizado é impressionante”, diz a paleoecologista da Universidade do Maine Lauren Azevedo-Schmidt, que liderou o estudo.
Para observar as interações planta-inseto ao longo do tempo, Azevedo-Schmidt e colegas compararam as folhas de plantas da era moderna amostradas de três florestas a conjuntos fósseis de impressões de folhas desde o período Cretáceo Superior, quase 67 milhões de anos atrás.
Quantificando o tipo e a frequência dos danos causados por insetos, eles encontraram um aumento acentuado na herbivoria de insetos nos últimos tempos, com insetos perfurando, sugando, perfurando e esqueletizando as folhas das plantas.
“Descobrimos que, apesar do declínio dos insetos, os danos causados pelos insetos às plantas são elevados na era moderna em comparação com outros períodos de tempo representados no registro fóssil”, escrevem Azevedo-Schmidt e colegas.
As plantas evoluíram para dominar silenciosamente a vida na Terra, com as plantas terrestres representando agora 80% da biomassa global. Insetos pequeninos, embora pequenos em tamanho, são incomparáveis em riqueza de espécies. Ambos, evidentemente, encontraram maneiras de se adaptar às mudanças ambientais ao longo de milênios, apesar de serem altamente sensíveis à temperatura.
Mas há um limite para o que eles podem suportar. Algumas pesquisas sugerem que o número de insetos está diminuindo, pelo menos em algumas partes do mundo. As mudanças climáticas também estão fazendo com que as plantas floresçam mais cedo e cresçam mais rápido, prolongando a estação do pólen. Sem mencionar as taxas doentias de habitat causado pelo homem e a perda de biodiversidade.
O estudo de Azevedo-Schmidt e colegas descobriu que as folhas datadas de carbono de 1955 até o presente tiveram o dobro da quantidade média de danos causados por insetos do que em qualquer um dos 64 conjuntos fósseis que datam de dezenas de milhões de anos.
As folhas foram coletadas de duas florestas no nordeste dos Estados Unidos (uma floresta fria e úmida e uma segunda floresta costeira quente) e uma terceira floresta na Costa Rica tropical – um hotspot de biodiversidade pingando vida.
Os dados fósseis foram compilados a partir de conjuntos de dados publicados abrangendo latitudes e climas, e estendendo-se de 66,8 milhões de anos atrás através do Pleistoceno até cerca de 2 milhões de anos atrás, antes que os primeiros humanos migrassem da África.
“Nós propomos que as tendências de aquecimento comparativamente rápidas da era [moderna] podem ser responsáveis por suas frequências mais altas de herbivoria, de modo que o aquecimento rápido beneficia insetos na corrida armamentista contra sua fonte de alimento: plantas”, escrevem Azevedo-Schmidt e colegas.
O aumento da herbivoria de insetos pode ter consequências desconhecidas para plantas e comunidades florestais, alertam os pesquisadores.
É claro que o registro fóssil captura apenas um fragmento de vida e um instantâneo no tempo, embora os pesquisadores tenham tomado medidas para explicar como as folhas são preservadas. Eles coletaram amostras de folhas modernas de sedimentos, para imitar afloramentos fósseis, comparando os danos causados por insetos nessas folhas enterradas aos da serrapilheira e dos fósseis de compressão das folhas.
“É necessária uma perspectiva de longo prazo para entender esses organismos antigos e suas associações ecológicas de longa data, bem como identificar onde os futuros esforços de coleta devem se concentrar”, escrevem os pesquisadores.
O que já está claro é que algo mudou nas sete décadas desde 1955, a mais breve das janelas em comparação com as eras geológicas que se desenrolaram antes de nós humanos começarmos a remodelar a biosfera.
Pesquisas anteriores, também dos Estados Unidos, por exemplo, encontraram danos de insetos marcadamente maiores em espécimes de herbário do início dos anos 2000 em comparação com aqueles coletados uma década antes, um padrão ligado ao aumento das temperaturas.
Pode ser que a alimentação de insetos esteja se intensificando ou que as populações de insetos estejam aumentando localmente nas florestas estudadas – que, no presente estudo, estavam situadas dentro do terreno das estações de pesquisa, cercadas por estradas, conjuntos habitacionais e agricultura.
“Talvez a urbanização tenha criado pontos quentes de biodiversidade de insetos dentro das florestas de pesquisa”, escrevem Azevedo-Schmidt e colegas.
Um clima de aquecimento rápido – que está influenciando os ciclos de vida e os hábitos alimentares dos insetos, e empurrando sua variedade de habitats para os pólos – e a introdução de espécies invasoras são outros grandes fatores que podem estar impulsionando o aumento da herbivoria de insetos.
Ao mesmo tempo, a agricultura está dizimando insetos e pesquisas sugerem que as plantas podem ter que começar lutando entre si para atrair polinizadores. A situação é terrível e as impressões digitais humanas estão em todo o problema.
“Esta pesquisa sugere que a força da influência humana nas interações planta-inseto não é controlada apenas pelas mudanças climáticas, mas sim pela maneira como os humanos interagem com a paisagem terrestre”, concluem.
Publicado em 11/10/2022 16h50
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