Décadas de reforço das conexões neurais podem tornar o cérebro adulto teimosamente resistente a mudanças rápidas. Se a estrutura do nosso cérebro nos prender em ciclos de humores e pensamentos sombrios, distúrbios como a depressão crônica podem ser extremamente difíceis de superar.
De acordo com uma nova pesquisa, alguns pacientes com transtorno depressivo maior (MDD) podem ter seus cérebros “religados” em semanas, com o tratamento correto.
Antidepressivos, terapia comportamental e terapia eletroconvulsiva não funcionam para todos com MDD, mas cientistas na Alemanha afirmam que esses tratamentos têm o poder de mudar as estruturas cerebrais. Quanto tempo essas mudanças duram ainda está para ser determinado.
As pessoas que experimentam o MDD geralmente têm problemas para regular as emoções negativas e suas respostas fisiológicas ao estresse. Sob condições tão pesadas, desfrutar até das atividades mais agradáveis da vida pode parecer um fardo.
No passado, estudos de imagens cerebrais descobriram que a depressão grave está associada a alterações no volume de massa cinzenta (composta de corpos de neurônios) e substância branca (composta de fibras nervosas). Também está associado ao aumento da atividade da amígdala, que influencia as experiências emocionais; encolhimento no hipocampo, que desempenha um papel importante no aprendizado e na memória de longo prazo; e encolhimento nos gânglios da base, o que ajuda a processar as emoções.
O MDD resistente ao tratamento, por outro lado, é marcado por alterações nos gânglios da base e no lobo que processa as informações sensoriais.
Se realmente houver uma forte ligação entre a estrutura do cérebro humano e a função da depressão, isso pode ajudar seriamente a melhorar o diagnóstico e o tratamento.
Hoje, no entanto, os pesquisadores discordam sobre se esse link é consistente ou robusto o suficiente para se confiar.
Pesquisadores na Alemanha acham que sim.
Seu novo estudo foi apresentado no 35º Colégio Europeu de Neuropsicofarmacologia em Viena. Os resultados sugerem que algumas das características estruturais do cérebro encontradas em pacientes com MDD foram aliviadas quando o tratamento antidepressivo foi bem sucedido.
Antes de receber tratamento para depressão, 109 pacientes com MDD tiveram seus cérebros escaneados usando uma máquina de ressonância magnética (MRI). Em seguida, os pacientes foram tratados com terapia eletroconvulsiva, terapia psicológica ou medicação antidepressiva, ou uma combinação de todas as terapias.
Seis semanas após a primeira ressonância magnética, os pacientes tiveram seus cérebros escaneados novamente. Os resultados do ‘antes e depois’ foram então comparados com os cérebros de 55 participantes saudáveis.
Em última análise, os autores descobriram que os pacientes com as maiores melhorias nos sintomas também mostraram as alterações cerebrais mais estruturais. Após seis semanas, a conectividade entre os neurônios em certas partes do cérebro aumentou e esses efeitos foram independentes da escolha do tratamento.
“Ficamos surpresos com a velocidade da resposta”, diz o psiquiatra Jonathan Repple, da Universidade de Frankfurt.
“Não temos uma explicação de como essas mudanças acontecem, ou porque elas deveriam acontecer com formas tão diferentes de tratamento”.
Ensaios controlados randomizados mostraram que terapia eletroconvulsiva, terapia cognitivo-comportamental e antidepressivos podem melhorar significativamente os sintomas depressivos, mas é muito mais difícil conectar essa melhora a mudanças estruturais no cérebro.
A ECT parece ser o tratamento mais eficaz e rápido do grupo, embora venha com mais efeitos colaterais e os cientistas ainda estejam tentando descobrir o regime mais bem-sucedido.
A ECT funciona passando uma corrente elétrica através do cérebro de um paciente enquanto ele está sob anestesia geral e, em estudos com ratos, a terapia parece melhorar a comunicação entre os neurônios em certas partes do cérebro. De fato, pesquisadores da Universidade Johns Hopkins descobriram recentemente novas células cerebrais se desenvolvendo no hipocampo de camundongos tratados com ECT.
Estudos entre humanos encontraram resultados semelhantes. Em 2015, por exemplo, descobriu-se que a ECT “moldava” as estruturas cerebrais de alguns pacientes com MDD, remodelando as conexões neurais em sua amígdala e hipocampo.
Enquanto isso, os medicamentos antidepressivos estão associados à plasticidade neural no hipocampo e no córtex pré-frontal, e a TCC está associada à ativação cerebral alterada no córtex pré-frontal e no pré-cúneo, que está ligada a imagens mentais e memória.
Apesar de serem baseados em evidências, esses tratamentos de depressão nem sempre são igualmente eficazes, nem resultam em níveis consistentes de alterações estruturais cerebrais.
O cérebro é uma estrutura incrivelmente complexa, e as emoções humanas são bastante intrincadas. Juntar os dois é um trabalho incrivelmente desafiador, mas isso não impediu que cientistas como Repple tentassem.
O psiquiatra Eric Ruhe, que não esteve envolvido no estudo atual, elogia Repple e seus colegas pela dificuldade de seu artigo mais recente.
Ele diz que o estudo ainda precisa ser replicado em amostras independentes, mas que os resultados “se alinham muito com nossa crença atual de que o cérebro tem muito mais flexibilidade na adaptação em (mesmo que curto) tempo do que se pensava anteriormente”.
“Isso significa que a estrutura cerebral de pacientes com depressão clínica grave não é tão fixa quanto pensávamos, e podemos melhorar a estrutura cerebral em um curto período de tempo, cerca de 6 semanas”, explica Ruhe.
“Isso dá esperança aos pacientes que acreditam que nada pode mudar e eles têm que viver com uma doença para sempre, porque ela está ‘gravada em pedra’ em seu cérebro”.
Publicado em 20/10/2022 11h52
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