É mais provável que você faça uma viagem à Lua do que veja um micróbio chamado Legendrea loyezae sob um microscópio. O programa Apollo da NASA enviou um total de 24 pessoas à Lua entre 1968 e 1972.
Apenas quatro pessoas (incluindo nós) já encontraram L. loyezae desde sua descoberta em 1908 até nosso estudo publicado recentemente.
Considerando a despesa, faz sentido que o número de pessoas que viajaram para a Lua seja baixo.
Mas espiar o reino microscópico não requer um orçamento de bilhões de dólares, apenas um microscópio e alguém disposto a se sentar na frente dele.
Nosso estudo recente descobriu 20 novas espécies de micróbios, bem como 100 raras. Cada espécime de DNA que encontramos dá outra peça do quebra-cabeça da evolução. Os cientistas podem usar esse quebra-cabeça para analisar como um organismo funciona.
Por exemplo, alguns genes sugerem como um ser respira. Ou pode dar informações sobre o lugar do organismo na árvore da vida.
A razão pela qual tão poucos cientistas viram esses micróbios é porque a subamostragem é um problema importante. Isso significa que a maioria das equipes de pesquisa coleta amostras de apenas alguns ou mesmo apenas um local.
Nossa investigação mais recente, que levou dois anos, envolveu a coleta e investigação de mais de 1.000 amostras.
Dos lagos e lagoas em Varsóvia, na Polônia, aos sedimentos marinhos no Mar do Norte e no Mediterrâneo nas costas da Itália e Portugal, aos riachos de giz em Dorset, Reino Unido, procuramos micróbios.
E valeu a pena: encontramos mais de 500 espécies, entre as raras e as novas.
Microbiologia é história humana
A primeira vida na Terra apareceu na água como criaturas muito pequenas para o olho humano ver e permaneceu assim por bilhões de anos. Os micróbios vivem ao nosso redor. Eles podem ser encontrados em qualquer habitat, de poças a oceanos. Mas ainda há muito que não sabemos sobre eles.
Alguns desses organismos microscópicos evoluíram de seres simples para seres mais complexos, dando origem a toda a vida visível ao nosso redor. Outros praticamente não mudaram e mantiveram seu tamanho diminuto.
Os microrganismos foram os primeiros predadores na Terra e seus apetites gananciosos impulsionaram a evolução de uma vida mais complexa nas primeiras eras da história da Terra.
Após a evolução da vida complexa, os micróbios tornaram-se a principal fonte de alimento para outras criaturas, como o krill e o plâncton, que por sua vez são alimento para espécies maiores. Se os organismos na base da cadeia alimentar desaparecessem, todas as outras partes acima deles também entrariam em colapso.
A escala de tempo disso é tão longa que é difícil de entender. Se espremermos a história de 4,5 bilhões de anos da Terra em um único ano, a vida existiria em escala microscópica até o final de outubro.
Os humanos apareceriam nos últimos 30 minutos do ano, e estaríamos cientes da existência dos micróbios apenas três segundos antes do ano novo.
A Árvore da Vida mostra como os organismos estão relacionados entre si. Olhando para ele, você pode ver que a maior parte da vida na Terra ainda está em microescala, com animais, plantas e fungos restritos a um pequeno grupo de galhos dentro do grupo eukarya.
Em contraste com os outros dois grupos, archaea e bactérias, os membros de eukarya armazenam seu DNA no núcleo da célula.
Uma raridade microscópica
L. loyezae está no ramo ciliado de eukarya. O oxigênio é letal para L. loyezae e possui tentáculos que se esticam e se contraem para capturar a presa. Os cientistas descobriram milhares de espécies ciliadas.
Os ciliados vivem em ambientes aquáticos, finas películas de água nos solos e até mesmo em locais onde não há oxigênio. Embora suas vidas dependam da água, eles podem formar estruturas de proteção para permanecer adormecidos até se molharem novamente.
Eles são compostos de apenas uma única célula e, no entanto, são maravilhosamente diversos. Os ciliados têm estratégias de caça interessantes – alguns tipos se especializam em comer filamentos de cianobactérias, que eles sugam como espaguete.
Eles podem nadar. Outros têm um estilo de vida sedentário, incluindo Vorticella, que tem um talo para se prender a superfícies submersas.
Algumas espécies ciliadas formam relações físicas permanentes com outros grupos de organismos, algo conhecido como simbiose.
Por exemplo, eles podem abrigar algas verdes dentro de si para comer o açúcar que as algas produzem por meio da fotossíntese. Em troca, eles protegem as algas de herbívoros e vírus maiores (sim, até as algas podem contrair infecções virais).
Algumas espécies ciliadas vivem em comunidades densamente povoadas, principalmente em ambientes bem oxigenados. Mas outros vivem em número tão pequeno que encontrá-los é como procurar mil agulhas em um palheiro do tamanho do Monte Everest.
Nosso objetivo é encontrar o maior número possível dessas espécies raras e incomuns. Usamos nosso conhecimento da ecologia das espécies como pistas.
Se sabemos que um micróbio prefere viver em habitats escuros e sem oxigênio, não o procuramos na superfície da água, onde há bastante oxigênio e luz. Levou milhares de horas olhando através de um microscópio para encontrar quatro L. loyezae, para não mencionar uma pequena fortuna em fisioterapia para nossos pescoços torcidos e dores nas costas.
Por que os micróbios são importantes
É fácil sentir-se separado dos micróbios invisíveis. A maioria de nós nunca conseguirá ver um ampliado o suficiente para nossa visão captar. Mas aprender sobre micróbios ajudou a informar algumas das descobertas científicas mais importantes da história.
Os micróbios tiram a vida à medida que infligem doenças em animais e plantas e desenvolvem florescências maciças no mar que aniquilam as fazendas de aquicultura.
Mas não poderíamos viver sem eles. Os micróbios são responsáveis pela sobrevivência dos nossos ecossistemas e pela sua recuperação após danos como poluição ou alterações climáticas. Não podemos cultivar alimentos sem microorganismos. Eles limpam nosso esgoto. Alguns podem produzir antibióticos e outros medicamentos, outros estão envolvidos na produção de alimentos.
Portanto, explorar o mundo microbiano vale a dor nas costas.
Publicado em 28/10/2022 08h03
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