Uma descoberta fóssil da Escócia forneceu novas informações sobre a evolução inicial dos lagartos, durante o tempo dos dinossauros.
O minúsculo esqueleto descoberto na Ilha de Skye, chamado Bellairsia gracilis, tem apenas 6 cm de comprimento e data do Jurássico Médio, 166 milhões de anos atrás. O novo fóssil excepcional compreende um esqueleto quase completo em articulação semelhante à vida, faltando apenas o focinho e a cauda. Isso o torna o lagarto fóssil mais completo desta idade em qualquer lugar do mundo.
Bellairsia tem uma mistura de características ancestrais e modernas em seu esqueleto, fornecendo evidências de como o ancestral dos lagartos de hoje (que fazem parte do grupo animal mais amplo conhecido como “squamates”) pode ter se parecido.
A pesquisa, um projeto conjunto entre pesquisadores das universidades de Varsóvia, Oxford e UCL, é relatada na revista Nature. O primeiro autor Dr. Mateusz Talanda (Universidade de Varsóvia e UCL) disse: “Este pequeno fóssil nos permite ver a evolução em ação. Na paleontologia você raramente tem a oportunidade de trabalhar com fósseis tão completos e bem preservados vindos de uma época sobre a qual nós sabe tão pouco.”
O fóssil foi encontrado em 2016 por uma equipe liderada pela Universidade de Oxford e pelos Museus Nacionais da Escócia. É uma das várias novas descobertas de fósseis da ilha, incluindo anfíbios e mamíferos primitivos, que estão revelando a evolução de importantes grupos animais que persistem até os dias atuais.
O Dr. Talanda comentou: “Bellairsia tem algumas características modernas de lagarto, como características relacionadas à cinese craniana – esse é o movimento dos ossos do crânio em relação um ao outro. Essa é uma característica funcional importante de muitos escamados vivos”.
A co-autora Dra. Elsa Panciroli (Museu de História Natural da Universidade de Oxford e Museus Nacionais da Escócia), que descobriu o fóssil, disse: “Foi um dos primeiros fósseis que encontrei quando comecei trabalhando em Skye. O pequeno crânio preto estava aparecendo do calcário pálido, mas era tão pequeno que tive a sorte de avistá-lo. Olhando mais de perto, vi os dentes minúsculos e percebi que havia encontrado algo importante, mas não tínhamos ideia até mais tarde de que quase todo o esqueleto estava lá. ”
Squamates são o grupo vivo que inclui lagartos e cobras, e compreende mais de 10.000 espécies hoje, tornando-os um dos grupos de animais vertebrados vivos mais ricos em espécies. Eles incluem animais tão diversos quanto cobras, camaleões e lagartixas, encontrados em todo o mundo. O grupo é caracterizado por numerosas características especializadas do crânio e do resto do esqueleto.
Embora saibamos que as origens mais antigas dos escamados estão há 240 milhões de anos no Triássico, a falta de fósseis do Triássico e do Jurássico tornou difícil rastrear sua evolução inicial e anatomia.
A análise do novo fóssil ao lado de escamados fósseis vivos e extintos confirma que Bellairsia pertence ao “caule” da árvore genealógica dos escamados. Isso significa que ele se separou de outros lagartos pouco antes da origem dos grupos modernos. A pesquisa também apóia a descoberta de que as lagartixas são uma linhagem muito antiga de ramificação, e que o enigmático fóssil Oculudentavis, anteriormente sugerido como sendo um dinossauro, também é um escama-tronco.
Para estudar o espécime, a equipe usou tomografia computadorizada de raios-X (TC) que, como a TC médica, permite imagens 3D não invasivas. Isso permitiu que os pesquisadores visualizassem todo o fóssil, embora a maior parte do espécime ainda esteja escondida pela rocha circundante. Enquanto os scanners médicos funcionam na escala milimétrica, o scanner de tomografia computadorizada da Universidade de Oxford revelou detalhes de algumas dezenas de micrômetros.
Partes do esqueleto foram então fotografadas em detalhes ainda maiores, incluindo o crânio, membros posteriores e pélvis, no Síncrotron Europeu (ESRF, Grenoble, França). A intensidade do feixe síncrotron permite uma resolução de 4 micrômetros, revelando detalhes dos menores ossos do esqueleto.
O co-autor do professor Roger Benson (Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Oxford), disse: “Fósseis como este espécime de Bellairsia têm um enorme valor para preencher lacunas em nossa compreensão da evolução e da história da vida na Terra. Costumava ser quase impossível estudar fósseis tão pequenos como este, mas este estudo mostra o poder de novas técnicas, incluindo tomografia computadorizada, para obter imagens não destrutivas e com grande detalhe.”
A coautora Professora Susan Evans (UCL), que primeiro descreveu e nomeou Bellairsia a partir de alguns ossos da mandíbula e do crânio de Oxfordshire há 25 anos, acrescentou: “É maravilhoso ter um espécime completo deste pequeno lagarto tentador e ver onde ele se encaixa na árvore evolutiva. Por meio de fósseis como Bellairsia, estamos adquirindo uma melhor compreensão da anatomia dos lagartos primitivos.
O estudo foi liderado pelo Dr. Mateusz Talanda (Universidade de Varsóvia) e envolveu pesquisadores do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford, Museu de História Natural da Universidade de Oxford, UCL (University College London), European Synchrotron Radiation Facility, Museu de História Natural em Londres e Museus Nacionais da Escócia.
Publicado em 28/10/2022 09h07
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