Criaturas antigas estão emergindo do armazenamento frio do permafrost derretido, quase como algo saído de um filme de terror.
De megafauna extinta incrivelmente preservada, como o rinoceronte lanudo, aos restos de 40.000 anos de um lobo gigante e bactérias com mais de 750.000 anos.
Nem todas essas coisas estão mortas.
O musgo com séculos de idade foi capaz de voltar à vida no calor do laboratório. Assim também, incrivelmente, eram pequenas lombrigas de 42.000 anos de idade.
Esses vislumbres fascinantes de organismos do passado distante da Terra estão revelando a história de ecossistemas antigos, incluindo detalhes dos ambientes em que eles existiram.
Mas o derretimento também criou algumas preocupações sobre vírus antigos voltando para nos assombrar.
“O derretimento não apenas levará à perda desses micróbios e vírus antigos e arquivados, mas também os liberará para os ambientes no futuro”, explicaram os pesquisadores em um estudo no ano passado, liderado pelo primeiro autor e microbiologista Zhi-Ping Zhong, de Ohio. Universidade Estadual.
Graças a técnicas de metagenômica e novos métodos para manter suas amostras de gelo esterilizadas, os pesquisadores podem entender melhor o que exatamente está dentro do frio.
No estudo, a equipe conseguiu identificar um arquivo de dezenas de vírus únicos de 15.000 anos da calota de gelo de Guliya, no planalto tibetano, e obter informações sobre suas funções.
“Essas geleiras se formaram gradualmente e, junto com poeira e gases, muitos vírus também foram depositados nesse gelo”, disse Zhong. Esses micróbios representam potencialmente aqueles na atmosfera no momento de seu depósito, explicou a equipe em seu artigo.
Estudos anteriores mostraram que as comunidades microbianas se correlacionam com as mudanças nas concentrações de poeira e íons na atmosfera e também podem indicar condições climáticas e ambientais na época.
Dentro desses registros congelados dos tempos antigos, 6,7 quilômetros (22.000 pés) acima do nível do mar na China, os pesquisadores descobriram que 28 dos 33 vírus que identificaram nunca haviam sido vistos antes.
“Estes são vírus que teriam prosperado em ambientes extremos”, disse o microbiologista da Universidade Estadual de Ohio, Matthew Sullivan, com “assinaturas de genes que os ajudam a infectar células em ambientes frios – apenas assinaturas genéticas surreais de como um vírus é capaz de sobreviver em condições extremas.”
Comparando suas sequências genéticas com um banco de dados de vírus conhecidos, a equipe descobriu que os vírus mais abundantes em ambas as amostras de gelo eram bacteriófagos que infectam Methylobacterium – bactérias importantes para o ciclo do metano no gelo.
Eles estavam mais relacionados a vírus encontrados em cepas de Methylobacterium em habitats de plantas e solo – consistente com um relatório anterior de que a principal fonte de poeira depositada na calota de gelo de Guliya provavelmente se origina dos solos.
“Esses vírus congelados provavelmente se originam do solo ou das plantas e facilitam a aquisição de nutrientes para seus hospedeiros”, concluiu a equipe.
Embora o espectro de vírus antigos pareça particularmente preocupante após a pandemia de COVID-19, o maior perigo está no que mais o derretimento do gelo está liberando – enormes reservas de metano e carbono sequestrados.
Mas está claro que o gelo também pode conter insights sobre mudanças ambientais passadas e a evolução de vírus também.
“Sabemos muito pouco sobre vírus e micróbios nesses ambientes extremos e o que realmente existe”, explicou o cientista da Terra Lonnie Thompson, que observou que ainda temos muitas perguntas importantes sem resposta.
“Como bactérias e vírus respondem às mudanças climáticas? O que acontece quando passamos de uma era glacial para um período quente como estamos agora?”
Há muito ainda sendo explorado.
Publicado em 28/10/2022 09h25
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