Um novo artigo propõe que o Homo sapiens pode ter sido responsável pela extinção dos neandertais não pela violência, mas pelo sexo.
Fazer amor, não guerra, pode ter sido responsável por colocar os neandertais no caminho da extinção.
Embora cerca de 2% do genoma de todas as pessoas vivas de fora da África seja derivado dos neandertais, há muito pouca evidência de que esse processo tenha ocorrido ao contrário.
Um novo artigo, publicado na revista PalaeoAnthropology, levanta a perspectiva de que o cruzamento com nossos ancestrais teria reduzido o número de neandertais se reproduzindo entre si, levando à sua eventual extinção.
Embora apenas 32 genomas neandertais tenham sido sequenciados até o momento, deixando possível que a falta de DNA do Homo sapiens em seu genoma seja na verdade uma peculiaridade da amostragem, os autores esperam que os avanços na tecnologia de sequenciamento de DNA sejam capazes de resolver essa hipótese criando mais genomas disponíveis.
O professor Chris Stringer, líder de pesquisa do Museu em Evolução Humana, é o autor do novo artigo ao lado da colega Dra. Lucile Crété.
Chris diz: “Nosso conhecimento da interação entre Homo sapiens e neandertais ficou mais complexo nos últimos anos, mas ainda é raro ver discussões científicas sobre como o cruzamento entre os grupos realmente aconteceu”.
“Nós propomos que esse comportamento poderia ter levado à extinção dos neandertais se eles estivessem se reproduzindo regularmente com o Homo sapiens, o que poderia ter erodido sua população até que eles desaparecessem”.
Os primeiros encontros de neandertais e Homo sapiens
Neandertais e Homo sapiens divergiram uns dos outros cerca de 600.000 anos atrás e evoluíram em áreas muito diferentes do mundo.
Fósseis de neandertais foram encontrados em toda a Europa e Ásia, chegando até o sul da Sibéria. Acredita-se que tenham passado pelo menos 400.000 anos evoluindo nesse ambiente, adaptando-se a um clima predominantemente mais frio do que o encontrado hoje.
Enquanto isso, os ancestrais de nossa própria espécie evoluíram na África. Atualmente, é incerto se o Homo sapiens é descendente direto de um grupo de antigos hominídeos africanos ou é o resultado da mistura entre diferentes grupos espalhados pelo continente.
A partir de dados genéticos, parece que as duas espécies se encontraram pela primeira vez quando o Homo sapiens começou fazendo incursões ocasionais fora da África, cerca de 250.000 anos atrás.
“Sem saber exatamente como os neandertais se pareciam ou se comportavam, só podemos especular o que o Homo sapiens teria pensado de seus parentes”, diz Chris.
“As diferenças linguísticas provavelmente teriam sido maiores do que poderíamos imaginar, dada a profundidade do tempo da separação, e teriam sido muito maiores do que aquelas entre quaisquer línguas modernas”.
A barreira da linguagem pode ter sido reforçada pelos atributos individuais de ambas as espécies, com comparações de Neanderthal e Homo sapiens sugerindo que os cérebros e o aparelho vocal das espécies eram diferentes.
Os genomas dos neandertais também mostram que quase 600 genes foram expressos de forma diferente entre nossa espécie e a deles, particularmente aqueles associados ao rosto e à voz.
Outra diferença proeminente teria sido a testa, com os neandertais possuindo uma sobrancelha proeminente que poderia ter sido usada para comunicação social.
No entanto, os sinais que essas cristas estavam tentando transmitir podem muito bem ter sido perdidos em nossos ancestrais. Alguns estudos sugerem que as cristas das sobrancelhas reduzidas permitiram que o Homo sapiens se voltasse para as sobrancelhas para transmitir uma série de sinais temporários mais sutis.
De qualquer forma, esses encontros acabaram levando à reprodução entre as duas espécies, mas exatamente como isso ocorreu também está envolto em mistério.
Neanderthal e Homo sapiens cruzando
Sabemos que nossa espécie cruzou com os neandertais desde que os primeiros genomas de nossos parentes foram sequenciados.
No entanto, os genes neandertais que temos em nós hoje não são o resultado dessas primeiras interações esporádicas que o Homo sapiens teve quando deixou a África. Em vez disso, eles vêm das migrações muito maiores que os humanos modernos realizaram cerca de 60.000 anos atrás.
O cruzamento neste momento pode ter sido o resultado de um namoro mútuo ou poderia ter sido menos amigável. Encontros entre grupos separados de nossos parentes vivos mais próximos, os chimpanzés, mostram evidências de ambos os comportamentos.
Se o cruzamento foi ou não bem sucedido parece depender do par exato que estava se reproduzindo. Até agora, não há evidências da genética do Homo sapiens em genomas do final do Neandertal datados entre 40 e 60.000 anos atrás.
É possível que isso se deva ao próprio processo de hibridização, pois algumas espécies só são capazes de produzir descendentes em determinadas direções. Por exemplo, o pólen da planta Capsella rubella pode fertilizar com sucesso sementes de Capsella grandiflora, mas não o contrário.
A falta de DNA mitocondrial, que é herdado através das fêmeas, de neandertais em humanos vivos tem sido sugerida como evidência de que apenas neandertais masculinos e Homo sapiens femininos poderiam acasalar, mas também há algumas evidências de que os híbridos masculinos podem ter sido menos férteis do que as fêmeas.
Com menos neandertais se reproduzindo entre si e os tamanhos dos grupos já pequenos e dispersos devido ao ambiente, a hibridização fora dos grupos familiares neandertais poderia ter ajudado a levar as espécies ao declínio. No momento, no entanto, não há evidências suficientes para decidir de qualquer maneira.
“Não sabemos se o aparente fluxo gênico unidirecional é porque simplesmente não estava acontecendo, que a reprodução estava ocorrendo, mas não teve sucesso, ou se os genomas neandertais que temos não são representativos”, diz Chris.
“À medida que mais genomas neandertais são sequenciados, devemos ser capazes de ver se algum DNA nuclear do Homo sapiens foi passado para os neandertais e demonstrar se essa ideia é precisa ou não”.
Pesquisas futuras também poderiam investigar questões semelhantes relacionadas a outra espécie de hominídeo conhecida como Denisovans, nos dando uma ideia maior de como nossa espécie interagia com seus parentes mais próximos.
Publicado em 07/11/2022 23h55
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