Descobrir uma nova espécie é sempre emocionante, mas também é encontrar uma espécie viva que todos supunham ter se perdido com a passagem do tempo. Um pequeno molusco, anteriormente conhecido apenas por fósseis, foi encontrado recentemente vivendo em Naples Point, na costa da UC Santa Barbara. A descoberta aparece na revista Zookeys.
“Não é tão comum encontrar viva uma espécie conhecida pela primeira vez no registro fóssil, especialmente em uma região tão bem estudada quanto o sul da Califórnia”, disse o coautor Jeff Goddard, pesquisador associado do Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Barbara. “O nosso não remonta nem perto do famoso celacanto ou do molusco de águas profundas Neopilina galatheae – representando uma classe inteira de animais que se acredita terem desaparecido há 400 milhões de anos – mas remonta ao tempo de todos aqueles animais maravilhosos capturados pelos La Brea Tar Pits.”
Em uma maré baixa da tarde de novembro de 2018, Goddard estava revirando rochas em busca de lesmas do mar nudibrânquios em Naples Point, quando um par de pequenos bivalves translúcidos chamou sua atenção. “Suas conchas tinham apenas 10 milímetros de comprimento”, disse ele. “Mas quando eles se estenderam e começaram a acenar cerca de um pé com listras brancas brilhantes mais longo do que sua concha, percebi que nunca tinha visto essa espécie antes.” Isso surpreendeu Goddard, que passou décadas nos habitats entre-marés da Califórnia, incluindo muitos anos especificamente em Naples Point. Ele imediatamente parou o que estava fazendo para tirar fotos em close dos animais intrigantes.
Com imagens de qualidade em mãos, Goddard decidiu não recolher os animais, que pareciam ser raros. Depois de identificar sua família taxonômica, ele enviou as imagens para Paul Valentich-Scott, curador emérito de malacologia do Museu de História Natural de Santa Bárbara. “Fiquei surpreso e intrigado”, lembrou Valentich-Scott. “Conheço muito bem essa família de bivalves (Galeommatidae) ao longo da costa das Américas. Isso era algo que eu nunca tinha visto antes.”
Ele mencionou algumas possibilidades para Goddard, mas disse que precisaria ver o animal pessoalmente para fazer uma avaliação adequada. Então, Goddard voltou a Naples Point para reivindicar seu molusco. Mas depois de duas horas vasculhando apenas alguns metros quadrados, ele ainda não tinha visto seu prêmio. A espécie continuaria a iludi-lo muitas outras vezes.
Nove viagens depois, em março de 2019, e quase pronto para desistir de vez, Goddard virou mais uma pedra e viu a agulha no palheiro: um único espécime, ao lado de dois pequenos nudibrânquios brancos e um grande chiton. Valentich-Scott finalmente conseguiria seu espécime, e a dupla poderia finalmente começar trabalhando na identificação.
Valentich-Scott ficou ainda mais surpreso quando colocou as mãos na concha. Ele sabia que pertencia a um gênero com um membro na região de Santa Bárbara, mas essa concha não combinava com nenhum deles. Isso levantou a excitante possibilidade de que eles tivessem encontrado uma nova espécie.
“Isso realmente começou ‘a caça’ para mim”, disse Valentich-Scott. “Quando suspeito que algo é uma nova espécie, preciso rastrear toda a literatura científica de 1758 até o presente. Pode ser uma tarefa assustadora, mas com experiência pode ser bem rápida.”
Os dois pesquisadores decidiram verificar uma intrigante referência a uma espécie fóssil. Eles rastrearam ilustrações do bivalve Bornia cooki do artigo que descrevia a espécie em 1937. Parecia combinar com o espécime moderno. Se confirmado, isso significaria que Goddard não havia encontrado uma nova espécie, mas uma espécie de fóssil vivo.
Vale a pena notar que o cientista que descreveu a espécie, George Willett, estimou que ele escavou e examinou talvez 1 milhão de espécimes fósseis do mesmo local, Baldwin Hills, em Los Angeles. Dito isto, ele nunca encontrou B. cooki. Em vez disso, ele o nomeou em homenagem a Edna Cook, uma colecionadora de Baldwin Hills que havia encontrado os dois únicos espécimes conhecidos.
Valentich-Scott solicitou o espécime original de Willett (agora classificado como Cymatioa cooki) do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. Este objeto, chamado de “espécime-tipo”, serve para definir a espécie, por isso é o árbitro final da identificação do molusco.
Enquanto isso, Goddard encontrou outro espécime em Naples Point – uma única concha vazia na areia debaixo de uma pedra. Depois de comparar cuidadosamente os espécimes de Naples Point com o fóssil de Willett, Valentich-Scott concluiu que eram da mesma espécie. “Foi bastante notável”, lembrou ele.
Apesar do tamanho pequeno e habitat enigmático, tudo isso levanta a questão de como o molusco escapou da detecção por tanto tempo. “Há uma história tão longa de coleta de conchas e malacologia no sul da Califórnia – incluindo pessoas interessadas nos micromoluscos mais difíceis de encontrar – que é difícil acreditar que ninguém encontrou nem mesmo as conchas de nossa gracinha”, disse Goddard.
Ele suspeita que os moluscos podem ter chegado aqui em correntes como larvas planctônicas, transportadas do sul durante ondas de calor marinhas de 2014 a 2016. Isso permitiu que muitas espécies marinhas estendessem suas distribuições para o norte, incluindo várias documentadas especificamente em Naples Point. Dependendo da taxa de crescimento e longevidade do animal, isso pode explicar por que ninguém notou C. cooki no local antes de 2018, incluindo Goddard, que trabalha com nudibrânquios em Naples Point desde 2002.
“A costa do Pacífico da Baixa Califórnia tem amplos campos de pedras entre-marés que se estendem literalmente por quilômetros”, disse Goddard, “e suspeito que lá embaixo Cymatioa cooki provavelmente esteja vivendo em estreita associação com animais que se enterram sob essas pedras.
Publicado em 14/11/2022 18h58
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