Com tantas espécies ameaçadas devido à atividade humana e às mudanças climáticas, é encorajador ouvir sobre uma população que está se saindo muito bem: um grupo de mais de 22.000 raias manta oceânicas (Mobula birostris) na costa do Equador.
Esse tamanho estimado da população é mais de 10 vezes o número que se pensa em outras regiões, e os conservacionistas esperam que essa comunidade “sem precedentes” de arraias manta possa oferecer algumas pistas sobre as condições favoráveis aos peixes.
Em 2019, as raias manta oceânicas foram reclassificadas como ameaçadas de extinção na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, sendo a pesca comercial a maior ameaça à espécie – seja por meio de direcionamento direto ou captura acidental não intencional.
“Está claro que algo diferente está acontecendo aqui”, diz o ecologista quantitativo Joshua Stewart, da Oregon State University. “Esta é uma história rara de otimismo oceânico. Em outras regiões, normalmente temos estimativas populacionais de 1.000 a 2.000 animais, o que torna essa espécie muito vulnerável.”
Embora esteja claro que as raias manta oceânicas são vulneráveis, não é fácil estudar e monitorar esses animais: eles passam muito tempo em locais offshore de difícil acesso e seus padrões de movimento também podem ser imprevisíveis.
Desde o final da década de 1990, os cientistas mantêm o controle sobre esse grupo específico de arraias-manta na costa do Equador. Para esta última estimativa, os pesquisadores usaram mais de uma década de fotos e observações tiradas em campo entre 2005 e 2018 para estimar uma população atual acima de 22.000.
Isso identifica esta região da Isla de la Plata como uma espécie de hotspot para esses peixes. A equipe acredita que um suprimento abundante de alimentos pode ser uma das razões pelas quais o tamanho da população cresceu, com água fria e rica em nutrientes subindo das profundezas e entregue nas correntes oceânicas, fornecendo um fluxo constante de petiscos de zooplâncton.
“Embora haja boas notícias sobre essa população, é um conto de advertência”, diz Stewart. “As arraias-manta parecem ser sensíveis a perturbações ambientais, como mudanças na temperatura do oceano e disponibilidade de alimentos”.
“Eles provavelmente serão afetados por um clima mais quente se a força da ressurgência e a abundância de alimentos mudarem junto com as temperaturas do oceano”.
Pesquisas de longo prazo como essa são importantes porque dão aos cientistas uma ideia melhor dos níveis populacionais em todo o mundo. As estimativas de abundância e médias são amplamente usadas para estimar o status da população, por isso é crucial que valores discrepantes como esse grupo de M. birostris sejam considerados.
Quanto mais precisos os dados, mais direcionados podem ser os esforços de conservação. Embora a captura de arraias-manta nesta parte do mundo seja ilegal, questões como capturas acessórias, emaranhamento de redes de pesca e batidas de embarcações continuam sendo um problema, além das mudanças climáticas – muitos peixes foram observados com ferimentos ou cicatrizes durante o período de pesquisa.
E o estudo também é uma história de sucesso para a ciência cidadã, bem como para as arraias manta oceânicas. Uma das principais razões pelas quais a população pôde ser avaliada (e mais de 2.800 peixes puderam ser identificados individualmente em mais de 3.300 imagens) é por causa de fotos enviadas por mergulhadores na área.
Os cientistas identificam as raias manta individuais nas imagens pelo padrão único de manchas em sua barriga, semelhante a uma impressão digital humana ou as manchas brancas em tubarões-baleia. Isso permite que os pesquisadores contem, rastreiem e monitorem as arraias manta ao longo do tempo. Com base em avistamentos e números de raios, eles também podem estimar o tamanho da população.
“Muitas das fotos usadas em nosso estudo foram contribuídas por mergulhadores recreativos que se tornaram cientistas cidadãos quando tiraram fotos de arraias manta”, diz a pesquisadora marinha Kanina Harty, do The Mantra Trust no Reino Unido.
“Recebemos uma enorme quantidade de informações sobre cada animal apenas a partir dessas fotografias”.
Publicado em 19/11/2022 23h27
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