Pesquisadores desenterraram dois fósseis pertencentes a parentes de artrópodes antigos, flappy e focinho do que é agora um campo de ovelhas perto de Llandrindod Wells, no País de Gales.
Com apenas 13 e 3 milímetros, esses fósseis minúsculos do período Ordoviciano podem não parecer muito para se olhar, mas sua familiaridade manteve os paleontólogos acordados à noite.
Os fósseis parecem opabinídeos – animais extintos de corpo mole com focinhos – mas foram datados de 40 milhões de anos depois de qualquer fóssil de opabinídeo conhecido.
“Mesmo as ovelhas sabem que estamos em algo especial aqui, elas geralmente vêm para assistir”, diz a paleontóloga do Museu Nacional do País de Gales, Lucy Muir.
Dinocaridida, que inclui opabiniids e radiodonta, foram abundantes após a explosão cambriana; essas criaturas fugiram através de uma Terra dominada pelo oceano cerca de 500 milhões de anos atrás.
Pareciam um pouco trilobites, mas todos tinham uma saia de nadadeiras em volta do corpo; alguns tinham talos e outros apêndices estranhos na cabeça. Opabinia ganhou o título de “maravilha estranha” com sua aparência confusa e sobrenatural graças a cinco olhos e um bizarro tronco com garras.
Acredita-se que os dinocaridida descendem do mesmo grupo de animais ‘pais’ compartilhados para deuterópodes, artrópodes antigos que deram origem a classificações que incluem aranhas, insetos e crustáceos.
Embora as novas descobertas compartilhassem várias características com os opabiniids, elas também apresentavam algumas diferenças marcantes.
O paleontólogo da Universidade de Cambridge Stephen Pates e colegas nomearam o maior dos animais recém-descritos como Mieridduryn bonniee, mas ainda não classificaram o menor, pois não têm certeza se é uma espécie diferente ou uma forma mais jovem da outra.
“O tamanho do espécime menor é comparável a algumas larvas de artrópodes modernos – tivemos que levar em conta essa possibilidade em nossas análises”, explica a filogenética da Universidade de Harvard Joanna Wolfe.
O menor espécime compartilhava uma cauda em leque com lâminas semelhantes aos opabinídeos, e todos tinham ‘pernas’ semelhantes, mas os novos achados também tinham focinhos – probóscides – com características vistas em radiodonta.
A análise genética descobriu que, com informações atuais, M. boniae e amigo podem estar mais relacionados a qualquer um dos grupos. Se eles fazem parte dos opabiniids, esses fósseis estendem a existência conhecida desse grupo na Terra em 40 milhões de anos.
No entanto, “a posição mais bem suportada para nossos espécimes galeses, sejam considerados uma ou duas espécies, estavam mais intimamente relacionados aos artrópodes modernos do que aos opabiniídeos”, diz Pates.
Nesse caso, a probóscide pode ter resultado de uma fusão entre os dois primeiros membros da cabeça que foram reduzidos em animais posteriormente relacionados para eventualmente se tornarem retalhos bucais de insetos, enquanto os radiodontes encontraram um uso diferente para esses membros, mantendo-os separados.
O destino dos dois primeiros apêndices da cabeça é de particular interesse porque eles forneceram a essas formas de vida fugidias a capacidade de ocupar tantos papéis diferentes na Terra, desde alimentação de filtro até predadores de ápice. Assim, os pesquisadores os creditam pelo sucesso inigualável dos artrópodes na Terra.
Qualquer cenário lançaria luz sobre a evolução dos artrópodes que atualmente representam mais de 85% de todas as espécies animais conhecidas em nosso planeta. Mas precisaremos descobrir mais ‘maravilhas estranhas’ para esclarecer esse misterioso galho da árvore da vida.
Publicado em 26/11/2022 08h10
Artigo original:
Estudo original: