Seu estilo de vida nômade e invasões vorazes levaram formigas do exército (Dorylinae) para a maioria dos continentes da Terra, mas uma rara descoberta de fóssil agora oferece a primeira evidência de que os infames predadores já invadiram uma terra da qual estão surpreendentemente ausentes hoje – a Europa.
Na revista Biology Letters, pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey e da Universidade Estadual do Colorado relataram a descoberta da mais antiga formiga de exército já registrada, preservada em âmbar do Báltico que data do Eoceno (cerca de 35 milhões de anos atrás).
O espécime sem olhos Dissimulodorylus perseus (D. perseus) – em homenagem ao mítico herói grego Perseu, que derrotou a Medusa com o uso limitado da visão – marca apenas a segunda espécie de formiga de correição já descrita e o primeiro fóssil de formiga de correição recuperado da Hemisfério Oriental.
Com cerca de 3 milímetros de comprimento, os pesquisadores dizem que o fóssil de formiga traz à luz linhagens de formigas de exército anteriormente desconhecidas que teriam existido em toda a Europa continental antes de serem extintas nos últimos 50 milhões de anos.
Notavelmente, o fóssil foi mantido na obscuridade por quase 100 anos no Museu de Zoologia Comparada da Universidade de Harvard, antes de ser identificado pelo principal autor do artigo e pelo NJIT Ph.D. candidata, Christine Sosiak.
“O museu abriga centenas de gavetas cheias de fósseis de insetos, mas por acaso encontrei um pequeno espécime rotulado como um tipo comum de formiga enquanto coletava dados para outro projeto”, disse Sosiak. “Depois de colocar a formiga sob o microscópio, percebi imediatamente que o rótulo era impreciso… pensei, isso é algo realmente diferente.”
“Este âmbar teria sido escavado por volta ou antes da década de 1930, então agora saber que continha uma rara formiga de exército é surpreendente o suficiente, muito menos um que demonstre que essas formigas vagavam pela Europa”, disse Phillip Barden, professor assistente de biologia no NJIT e sênior. autor do papel. “De tudo o que sabemos sobre as formigas do exército que vivem hoje, não há indícios de tal diversidade extinta… Com este fóssil agora fora da obscuridade, ganhamos uma rara vigia paleontológica na história desses predadores únicos.”
Uma vigia paleontológica na história de um predador único
Hoje, existem cerca de 270 espécies de formigas de correição no Hemisfério Oriental e cerca de 150 na América do Norte e do Sul.
Com base na análise de raios-X e tomografia computadorizada do fóssil, a equipe do NJIT reuniu dados filogenéticos e morfológicos que colocam D. perseus como um parente próximo de espécies sem olhos de formigas de correição atualmente encontradas na África e no sul da Ásia, chamadas Dorylus.
“Na época em que o fóssil se formou, a Europa era mais quente e úmida do que é hoje e pode ter fornecido um habitat ideal para antigas formigas do exército”, disse Barden. “A Europa passou por vários ciclos de resfriamento ao longo de dezenas de milhões de anos desde o Eoceno, no entanto, o que pode ter sido inóspito para essas espécies adaptadas aos tropicais”.
A análise da equipe revelou ainda que a formiga possuía uma glândula antibiótica aumentada, normalmente encontrada em outras formigas de correição para sustentar a vida no subsolo, sugerindo que a linhagem de formigas de correição européia era similarmente adequada para a vida subterrânea.
É um fator que Sosiak diz que torna este fóssil e outros fósseis de formigas de exército uma raridade. Apenas um fóssil definitivo havia sido registrado até agora, desenterrado do Caribe (16 milhões de anos atrás).
“Este foi um achado incrivelmente sortudo. Como essa formiga era provavelmente subterrânea como a maioria das formigas do exército hoje, era muito menos provável que entrasse em contato com a resina da árvore que forma esses fósseis”, disse Sosiak. “Temos uma janela muito pequena para a história da vida em nosso planeta, e fósseis incomuns como este fornecem uma nova visão”.
Sosiak diz que as características anatômicas de D. perseus – incluindo suas mandíbulas pontiagudas e a falta de olhos – ajudam a classificar o espécime como uma formiga operária em sua colônia, que estaria envolvida no transporte de larvas de sua rainha e em busca de comida com formigas-soldado quando estava vivo.
“As formigas do exército participam de ataques a enxames, caçando outros insetos e até vertebrados. Como essas formigas do exército são cegas, elas usam comunicação química para se manterem coordenadas umas com as outras para derrubar grandes presas”, explicou Sosiak. “Esta operária pode ter se afastado demais de seus companheiros caçadores e entrado na resina pegajosa da árvore, que acabou solidificando e encerrando a formiga como a vemos hoje”.
A combinação distinta de comportamento e características das formigas de exército é tão incomum no mundo das formigas que merece seu próprio nome – síndrome da formiga de exército.
Em contraste com outras linhagens de formigas, as formigas de correição têm rainhas sem asas capazes de colocar milhões de ovos por dia, enquanto suas colônias nômades ocupam ninhos temporariamente entre as fases de viagem que assumem a forma de bivaques, às vezes envolvendo milhões de formigas que se estendem por 160 quilômetros.
Os carnívoros são talvez mais conhecidos por seu forrageamento altamente coordenado que pode envolver o consumo de mais de 500.000 presas por dia.
Barden diz que a síndrome da formiga de correição é um caso de evolução convergente que teria ocorrido duas vezes – uma vez na região Neotropical e outra na região Afrotropical.
“A descoberta é a primeira evidência física da síndrome das formigas de correição no Eoceno, estabelecendo que as marcas desses predadores especializados existiam mesmo antes dos ancestrais de certas formigas de correição como Dorylus”, disse Barden.
Por enquanto, o fóssil recém-identificado une apenas oito espécies fósseis dentro da subfamília de formigas à qual as formigas de correição pertencem, chamadas Dorylinae – cinco de âmbar dominicano (16 milhões de anos) e três espécies conhecidas de âmbar do Báltico (34 milhões de anos).
D. perseus permanecerá depositado no Museu de Zoologia Comparada da Universidade de Harvard para estudo futuro.
Publicado em 28/11/2022 09h09
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