Não há nada como beber com os amigos, e as formigas podem concordar, pois também têm sua própria forma de beber socialmente.
Mas, em vez de beber cerveja, a bebida preferida das formigas é um tipo de ‘leite’ cheio de nutrientes que escorre de seus filhotes. Toda a colônia participa, desde os filhotes mais novos até os adultos.
As pupas de formiga secretam esse líquido em grandes volumes durante uma fase específica de seu desenvolvimento. Parece ser um coquetel de fluidos de muda, que inclui produtos degradados da velha cutícula da pupa junto com as enzimas que a quebram. Mmmmm! Delicioso!
“Nos primeiros dias após a eclosão, as larvas dependem do fluido quase como um recém-nascido depende do leite”, diz o biólogo da Universidade Rockefeller, Daniel Kronauer.
“Os adultos também bebem vorazmente e, embora não esteja claro o que isso faz com os adultos, estamos confiantes de que afeta o metabolismo e a fisiologia”.
? Rockefeller University (@RockefellerUniv) November 30, 2022
Enquanto pesquisava originalmente como o isolamento social afetava as formigas, o etólogo da Universidade Rockefeller, Orli Snir, e seus colegas notaram esse ritual de beber. Depois de isolar as pupas da colônia, os pesquisadores removeram manualmente o fluido de algumas das formigas bebês, mas deixaram as outras sozinhas.
Os resultados foram impressionantes.
“Se não removíamos o fluido de pupas isoladas em condições de criação limpa, elas se afogavam em sua própria secreção”, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
Outras pupas que foram mantidas em ninhos usados, em vez de um ambiente estéril, sucumbiram a infecções fúngicas. Mas aqueles que voltaram para a colônia assim que seu ‘leite’ emergiu tiveram uma alta taxa de sobrevivência.
“Isso mostra que, no contexto da colônia, as pupas dependem dos adultos para remover a secreção e, caso contrário, morreriam”, concluem Snir e sua equipe.
As formigas bebês produzem seu ‘leite’ durante sua fase de desenvolvimento aparentemente mais adormecida – enquanto se metamorfoseiam de larvas em adultos, logo após ganharem seu pigmento. Essa fase coincide com a eclosão do próximo grupo de larvas.
Usando corante alimentar azul, a equipe conseguiu mostrar que os novos filhotes também bebiam o leite.
Seus cuidadores adultos os pegam cuidadosamente e os colocam em suas irmãs pupas mais velhas para beber. Se as larvas recém-nascidas não recebessem o fluido nos primeiros dias de vida, eram mais propensas a morrer.
A equipe também identificou hormônios e substâncias neuroativas no leite da pupa, juntamente com aminoácidos, açúcares e vitaminas.
Enquanto os experimentos iniciais foram em formigas invasoras clonais (Ooceraea biroi), Snir e seus colegas descobriram que o mesmo processo ocorreu em pelo menos uma espécie em cinco grandes subfamílias de formigas.
“Provavelmente evoluiu uma vez, no início da evolução das formigas, ou mesmo precedendo a evolução das formigas”, explica Kronauer.
As formigas individuais estão tão interligadas umas com as outras dentro de sua colônia que muitas vezes são comparadas a funcionar coletivamente como um organismo – cada classe social tendo um papel específico como um tipo de tecido ou órgão.
Não está claro como esse fluido de pupa influencia a estrutura social das formigas, mas os pesquisadores estão ansiosos para descobri-lo.
“A maneira como as formigas usam esse fluido cria uma dependência entre diferentes estágios de desenvolvimento”, diz Kronauer. “Isso apenas mostra até que ponto as colônias de formigas realmente operam como uma unidade integrada”.
Esta não é a primeira excreção estranha que formigas foram pegas saboreando, mas é uma nova descoberta surpreendente, dado que este grupo de animais tem sido intensamente estudado por mais de um século.
Publicado em 05/12/2022 21h41
Artigo original:
Estudo original: