Charles Darwin acreditava que a evolução criou “infinitas formas mais bonitas”. É um bom sentimento, mas não explica por que a evolução continua produzindo caranguejos.
Os cientistas há muito se perguntam se há limites para o que a evolução pode fazer ou se Darwin teve a ideia certa. A verdade pode estar em algum lugar entre os dois.
Embora não pareça haver um teto para o número de espécies que podem evoluir, pode haver restrições sobre quantas formas fundamentais essas espécies podem evoluir. A evolução de criaturas parecidas com caranguejos pode ser um dos melhores exemplos disso, já que evoluíram não apenas uma, mas pelo menos cinco vezes.
Os caranguejos pertencem a um grupo de crustáceos chamados decápodes – literalmente “dez patas”, pois possuem cinco pares de patas que andam.
Alguns decápodes, como lagostas e camarões, têm um abdômen grosso e musculoso, que é a maior parte do animal que comemos. Com um movimento rápido do abdômen, as lagostas podem disparar para trás e escapar dos predadores.
Os caranguejos, por outro lado, têm um abdômen comprimido, escondido sob um tórax e uma concha achatados, mas alargados. Isso permite que eles se escondam nas fendas das rochas para proteção. A evolução encontrou repetidamente essa solução porque funciona bem em conjuntos de circunstâncias semelhantes.
Cinco grupos de “caranguejos”
O maior grupo de caranguejos são os Brachyura (caranguejos verdadeiros), incluindo o caranguejo comestível e o caranguejo azul do Atlântico. Eles tinham um ancestral que também tinha a forma de um caranguejo. Algumas espécies evoluíram “para trás” e endireitaram seus abdomes novamente. O outro grande grupo são os Anomura (falsos caranguejos), cujo ancestral mais parecia uma lagosta.
No entanto, pelo menos quatro grupos de Anomura – caranguejos-esponja, caranguejos-de-porcelana, caranguejos-rei e o caranguejo-pedra peludo australiano – evoluíram independentemente para uma forma semelhante a um caranguejo, da mesma maneira que os verdadeiros caranguejos. Como os verdadeiros caranguejos, seus corpos compactos são mais defensivos e podem se mover para os lados mais rapidamente.
Isso significa que os “caranguejos” não são um grupo biológico real. Eles são uma coleção de galhos na árvore decápode que evoluíram para parecer iguais.
Mas os caranguejos não são a exceção.
Algo semelhante aconteceu na evolução dos pássaros a partir dos dinossauros emplumados. As penas podem ter evoluído primeiro para isolamento, para atrair parceiros, para proteger os ovos e possivelmente também como “redes” para capturar presas. Milhões de anos depois, as penas se alongaram e se tornaram aerodinâmicas para voar.
Os paleontólogos discordam sobre os detalhes, mas todos os pássaros modernos (Neoaves) evoluíram de ancestrais terrestres logo após a extinção em massa que eliminou os outros dinossauros.
No entanto, as asas emplumadas e o voo também evoluíram anteriormente em outros grupos de dinossauros, incluindo os troodontídeos e os dromeossauros. Alguns deles, como o Microraptor, tinham quatro asas.
Repassando a fita da vida
Infelizmente não podemos fazer experimentos evolutivos para ver se as mesmas coisas continuam acontecendo porque isso levaria centenas de milhões de anos.
Mas a história da vida já fez algo semelhante por nós, quando linhagens estreitamente relacionadas evoluem e se diversificam em diferentes continentes. Em muitos casos, essas linhagens ancestrais apresentaram repetidamente as mesmas soluções ou soluções quase idênticas para os problemas.
Um dos melhores exemplos é o nosso próprio grupo, os mamíferos.
Existem dois grandes grupos de mamíferos vivos. Os placentários (incluindo nós) e os marsupiais (mamíferos com bolsas que dão à luz filhotes minúsculos). Ambos os grupos evoluíram do mesmo ancestral comum há mais de 100 milhões de anos, os marsupiais principalmente na Australásia e nas Américas e os placentários em outros lugares.
Esse isolamento levou a duas execuções quase independentes do “experimento” para ver o que poderia ser feito com o plano corporal dos mamíferos. Existem versões marsupiais e placentárias de toupeiras, camundongos, tamanduás, planadores e gatos. Existiu até um lobo marsupial (o tilacino, extinto em 1936), cujo crânio e dentes combinam com os do lobo placentário em detalhes surpreendentes.
Não são apenas as formas corporais que evoluem independentemente, mas também órgãos e outras estruturas. Os seres humanos têm olhos de câmera complexos com uma lente, íris e retina. Lulas e polvos, que são moluscos e estão mais intimamente relacionados com caracóis e amêijoas, também desenvolveram olhos de câmera com os mesmos componentes.
Os olhos geralmente podem ter evoluído independentemente até 40 vezes em diferentes grupos de animais. Mesmo as águas-vivas, que não têm cérebro, têm olhos com lentes nas bases de seus quatro tentáculos.
Quanto mais procuramos, mais encontramos. Estruturas como mandíbulas, dentes, orelhas, barbatanas, pernas e asas continuam evoluindo independentemente na árvore da vida animal.
Mais recentemente, os cientistas descobriram que a convergência também ocorre no nível molecular. As moléculas de opsina nos olhos que convertem fótons de luz em energia química e permitem que os humanos enxerguem têm uma grande semelhança com as da água-viva, e evoluíram dessa forma em paralelo.
Ainda mais bizarro, animais tão diferentes quanto baleias e morcegos têm uma notável convergência nos genes que lhes permitem a ecolocalização.
Os seres humanos são realmente únicos?
Muitas das coisas que gostamos de pensar que tornam os humanos especiais foram reinventadas pela evolução em outros lugares. Corvídeos como corvos e corvos têm inteligência para resolver problemas e, junto com as corujas, podem usar ferramentas simples.
Baleias e golfinhos têm estruturas sociais complexas e seus grandes cérebros lhes permitiram desenvolver a linguagem. Os golfinhos usam ferramentas como esponjas para cobrir o nariz enquanto se alimentam no fundo do mar pedregoso. Os polvos também usam ferramentas e aprendem observando o que acontece com outros polvos.
Se as coisas continuarem evoluindo de maneira semelhante aqui na Terra, existe a possibilidade de que elas também sigam um curso relacionado se a vida tiver evoluído em outras partes do Universo. Isso pode significar que seres extraterrestres parecem menos alienígenas e mais familiares do que esperamos.
Publicado em 10/12/2022 05h40
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