Cerca de 120 milhões de anos atrás, dinossauros de quatro asas aproximadamente do tamanho de corvos chamados Microraptors percorriam as antigas florestas do que hoje é a China.
Embora os pesquisadores tenham estudado vários espécimes de Microraptor, ainda não sabemos muito sobre essas criaturas com penas semelhantes a pássaros – incluindo o que e como eles comiam.
Agora, um fóssil incrivelmente raro revelou a refeição final preservada de um indivíduo: e inesperadamente, era um mamífero.
“No começo, não pude acreditar”, diz o paleontólogo de vertebrados Hans Larsson, da Universidade McGill, no Canadá, que encontrou o fóssil enquanto examinava amostras em coleções de museus na China.
“Havia um minúsculo pé de mamífero semelhante a um roedor com cerca de um centímetro de comprimento perfeitamente preservado dentro de um esqueleto de Microraptor”.
“Essas descobertas são as únicas evidências sólidas que temos sobre o consumo de alimentos desses animais extintos há muito tempo – e são excepcionalmente raros”, acrescenta Larsson.
O primeiro fóssil de Microraptor foi encontrado em Liaoning, China, em 2000. Existem três espécies conhecidas, que viveram no início do período Cretáceo, e o fóssil em questão pertence ao Microraptor zhaoianus.
Os Microraptors estavam entre alguns dos primeiros dinossauros que foram encontrados com asas totalmente emplumadas em ambos os braços e pernas – e ao lado do famoso dinossauro emplumado Archaeopteryx, reforçaram teorias que propõem que os pássaros modernos estão intimamente relacionados a categorias de dinossauros.
Embora alguns estudos tenham mostrado que os Microraptors seriam capazes de voar com força, geralmente se pensa que eles usavam principalmente suas asas para planar.
Até agora, os pequenos dinossauros só tinham sido confirmados para comer pássaros, peixes e lagartos, e eles eram considerados caçadores arborícolas que desciam das árvores para capturar presas.
A descoberta mais recente expande essa ideia, sugerindo que eles eram mais propensos a serem comedores oportunistas que tanto se alimentavam quanto se alimentavam de uma variedade de vertebrados.
“Já sabemos de espécimes de Microraptor preservados com partes de peixe, um pássaro e um lagarto em suas barrigas. Esta nova descoberta acrescenta um pequeno mamífero à sua dieta, sugerindo que esses dinossauros eram oportunistas e não comedores exigentes”, diz Larsson.
Isso é importante, porque embora os carnívoros generalistas sejam estabilizadores comuns e importantes nos ecossistemas atuais – pense em raposas e corvos – essa pode muito bem ser a primeira evidência de carnívoros generalistas em um ecossistema de dinossauros, escreveram Larsson e sua equipe.
É incrivelmente raro encontrar fósseis de dinossauros que preservam sua última refeição dentro do estômago, acrescentam. De todos os fósseis de dinossauros carnívoros que foram encontrados, sabemos apenas de 20 que contêm suas últimas refeições.
A última descoberta eleva esse número para 21.
Compreender mais sobre suas dietas não é apenas fascinante para aqueles de nós que tentam imaginar como era o mundo há 120 milhões de anos, mas também fornece pistas importantes para os pesquisadores que trabalham duro para entender exatamente como os dinossauros deixaram a terra para o céu e evoluíram. nos verdadeiros pássaros que vemos hoje.
“Saber que o Microraptor era um carnívoro generalista coloca uma nova perspectiva sobre como os ecossistemas antigos podem ter funcionado e uma possível visão sobre o sucesso desses pequenos dinossauros com penas”, diz Larsson.
Publicado em 29/12/2022 13h20
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