doi.org/10.1007/s10531-023-02728-2
#Extinto
A toupeira dourada de De Winton (Cryptochloris wintoni) foi considerada extinta por quase um século.
Mas com a ajuda de um amigo canino, os cientistas redescobriram-nos na costa oeste da África do Sul pela primeira vez desde 1936.
“A parte surpreendente para mim é que esteve lá durante todo este tempo e ninguém sabia”, diz Jean Pierre Le Roux, do Departamento de Assuntos Ambientais da África do Sul.
“Agora finalmente sabemos.”
Esses tubos cegos de penugem são tão esquivos porque não apenas passam a maior parte de suas vidas no subsolo, mas a maneira como nadam na areia também deixa poucos rastros.
Seu pelo brilha com óleos especiais que lubrificam seu caminho enquanto os pequenos mamíferos abrem caminho sob os dez centímetros de areia, mantendo-os frescos durante os dias quentes do deserto.
Seus túneis rasos desabam instantaneamente atrás deles, deixando apenas um rastro exposto na superfície, que é facilmente varrido pelos elementos.
As toupeiras douradas de De Winton também nunca emergem para beber água. Eles só emergem para encontrar comida durante a noite.
“A busca pela toupeira dourada de De Winton não foi nada fácil”, observa a bióloga conservacionista Christina Biggs, da Re:wild, uma organização que forneceu parte do financiamento para a descoberta.
“Eles não deixaram nenhum monte de areia sobre pedra e agora é possível proteger as áreas onde vivem essas toupeiras ameaçadas e raras.”
Para encontrar este Houdini de mãos de pá em seu mar de areia movediça, a geneticista conservacionista da Universidade de Stellenbosch, Samantha Mynhardt, e seus colegas recorreram ao DNA ambiental.
“Extrair DNA do solo tem seus desafios”, explica Mynhardt.
“Mas temos vindo a aperfeiçoar as nossas competências e a refinar as nossas técnicas – mesmo antes deste projeto – e estávamos bastante confiantes de que, se a toupeira dourada de De Winton estivesse no ambiente, seríamos capazes de detetá-la, encontrando e sequenciando o seu DNA.”
Para restringir o campo, os pesquisadores recrutaram um cão farejador chamado Jessie.
Na falta de uma amostra de cheiro para direcionar Jessie, a equipe recorreu a um processo de eliminação, treinando o cão para farejar outras três espécies conhecidas de toupeiras na área.
Algumas das pegadas de toupeira e tocas que encontraram, Jessie não conseguiu identificar, sugerindo que pertenciam a uma espécie que ela nunca tinha cheirado antes.
Juntas, a equipe coletou mais de 100 amostras de solo, juntamente com todos os tipos de DNA contendo pêlos, pele e fezes de quaisquer animais por onde passaram.
Para alegria dos pesquisadores, o eDNA contido nessas amostras sugere que há uma população da toupeira dourada de De Winton desde Lambert’s Bay em direção ao norte até Port Nolloth.
Eles também encontraram vestígios de outra espécie ameaçada, a toupeira dourada de Van Zyl (Cryptochloris zyli).
As toupeiras douradas não são realmente toupeiras verdadeiras, mas estão mais intimamente relacionadas aos porcos-da-terra e às vacas marinhas.
Eles têm ossos auditivos exclusivos para ajudar a aumentar sua capacidade de ouvir através da areia e compensar a falta de visão.
Eles comem vermes, insetos e, às vezes, pequenos répteis e ajudam a manter os solos saudáveis, revirando-os e fertilizando-os.
As atividades de mineração, agricultura e desenvolvimento residencial representam uma ameaça para o número de animais raros que ainda restam.
“Não só resolvemos o enigma, mas também aproveitámos esta fronteira do eDNA onde há uma enorme quantidade de oportunidades – não apenas para as toupeiras, mas para outras espécies perdidas ou em perigo”, conclui o gestor de conservação Cobus Theron.
Publicado em 24/12/2023 19h17
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