doi.org/10.3847/PSJ/ad0632
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#Planeta anão
Um cometa distante preso na órbita entre Saturno e Urano é acompanhado por um disco em transformação de poeira gelada, revelam novas observações.
Descobriu-se que um objeto bizarro que às vezes chega tão perto do Sol como Saturno, e outras vezes se afasta até Urano, tem um disco transformador de poeira ao seu redor que muda de forma e pode até imitar anéis.
O planeta anão 2060 Chiron é conhecido como Centauro, que são objetos capturados que viajam ao redor do Sol em órbitas circulares entre Júpiter e Netuno. O Quíron tem apenas 218 quilômetros de diâmetro e ocasionalmente tem explosões como um cometa. Até essa data, contudo, nenhuma nave espacial alguma vez visitou um Centauro.
Em 2011, o Quíron passou na frente de uma estrela fraca do nosso ponto de vista aqui na Terra. Tais eventos são chamados de “ocultações estelares” e, com base em como um objeto como o Quíron bloqueia a luz de uma estrela, a forma e o tamanho do objeto ocultador podem ser determinados por dedução. Durante a ocultação de 2011, notou-se que a luz da estrela diminuiu ligeiramente – duas vezes antes de o próprio Quíron ocultar a estrela, e mais duas vezes depois de Quíron ter passado pela estrela. Esta observação foi interpretada como se Quíron tivesse um sistema de poeira de anel duplo.
Então o Quíron ocultou outra estrela em 28 de novembro de 2018, em um evento aproveitado por Amanda Sickafoose, cientista sênior do Instituto de Ciências Planetárias em Tucson, Arizona. Como a sombra de Quíron projetada pela estrela é tão pequena, ela atravessou apenas uma região estreita da Terra, cortando o sul da África. Sickafoose liderou, portanto, uma equipe que usou o telescópio de 1,9 metros (6,2 pés) do Observatório Astronômico Sul-Africano em Sutherland, África do Sul, para observar a ocultação.
Os seus resultados, publicados exatamente cinco anos depois, contam uma história ligeiramente diferente da ocultação de 2011.
“Detectámos diminuições na luz das estrelas, uma vez que esta foi bloqueada pelo núcleo de Quíron, bem como por material localizado entre 300 a 400 quilómetros de cada lado”, disse Sickafoose num comunicado.
Especificamente, à medida que Quíron se movia sobre a estrela, a equipe de Sickafoose observou quedas na luz estelar produzidas por material poeirento em raios de 352, 344 e 316 quilómetros do centro de Quíron. Em outras palavras, isso estava entre 100 e 130 quilômetros acima da superfície do Centauro. Depois de Quíron se ter afastado da estrela, os cientistas testemunharam mais duas descidas a 357 e 364 quilómetros do centro de Quíron.
Se Quíron tivesse apenas dois anéis estáveis, seria de esperar apenas dois pares de quedas de luz simétricas em cada lado de Quíron. A terceira queda anómala num dos lados do Centauro é uma prova de que a situação não é tão clara. Além disso, as quedas causadas pelo material misterioso aparentemente ocorreram a dezenas de quilómetros de distância da localização dos anéis, conforme medido em 2011 (embora estejam dentro da margem de erro das observações de 2011). A magnitude das quedas na luz das estrelas causadas pelo material, no entanto, também é diferente.
“As localizações e quantidades de material que foram detectadas em torno de Quíron são suficientemente diferentes das observações anteriores para sugerir que não existe um sistema de anéis estável, mas sim material circundante que está atualmente evoluindo,” disse Sickafoose.
Outra ocultação estelar de Quíron em 15 de dezembro de 2022, foi observada no Observatório Astronômico Kottamia, no Egito, por uma equipe liderada por Jose Luis Ortiz, do Instituto de Astrofísica de Andalucía, na Espanha. Eles descobriram que o material ao redor de Quíron havia mudado novamente, detectando três estruturas simétricas em cada lado de Quíron. Duas das características são estreitas e uma é larga, e juntas parecem formar um disco largo de 580 quilômetros de diâmetro.
A origem e composição deste material em torno de Quíron permanece desconhecida, embora a probabilidade seja que venha do próprio Quíron, talvez lançado no espaço por explosões cometárias como as testemunhadas no verão de 2021, quando o Quíron aumentou o seu brilho em magnitudes de 0,6. Para fins de contexto, um objeto de magnitude 0 é 100 vezes mais brilhante que um objeto de magnitude 5 neste sistema de brilho. Outro Centauro, o 10199 Chariklo de 250 quilômetros de largura, também foi mostrado anteriormente ter anéis durante uma ocultação estelar em 2013, e confirmado durante outra ocultação estelar testemunhada pelo Telescópio Espacial James Webb em 18 de outubro de 2022. O James Webb até detectou água gelada em Chariklo. No entanto, as descobertas em Chiron também questionam a natureza das estruturas em torno de Chariklo.
As ocultações de estrelas ténues por Quíron acontecem com bastante regularidade, e observações futuras têm agora nas mãos o desafio de explicar o que está acontecendo em torno do distante e aparentemente em transformação Centauro.
Publicado em 23/12/2023 23h18
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