Cientistas descobriram marcadores da doença de Alzheimer nos cérebros de três espécies diferentes de golfinhos encontrados mortos, encalhados em terra.
Evidências de encalhes em massa de cetáceos existem antes de nossa própria história registrada, mas por que golfinhos e baleias encalham em grupos é um mistério duradouro.
Embora tenha sido encontrada uma ligação direta entre o sonar naval e algumas baleias-de-bico, e alguns animais levados para a costa estejam claramente indispostos, alguns com a barriga cheia de lixo plástico, a maioria dos encalhes em massa fornece pouca ou nenhuma pista.
As baleias dentadas (Odontocetes) compartilham uma série de características com os humanos, incluindo (em pelo menos cinco espécies que conhecemos) a menopausa. Sua capacidade de viver muito além de seus anos reprodutivos significa que eles também podem ser suscetíveis a doenças de início tardio.
A doença de Alzheimer é a causa mais comum de incapacidade em humanos idosos, prejudicando gradualmente a memória, o aprendizado e a comunicação. Agora, parece que uma aflição semelhante também pode afetar nossos parentes mamíferos aquáticos.
“Sempre me interessei em responder à pergunta: só os humanos sofrem de demência?” diz o neurobiólogo Frank Gunn-Moore, da Universidade de St Andrews, na Escócia.
“Nossas descobertas respondem a essa pergunta, pois mostram que a potencial patologia associada à demência não é observada apenas em pacientes humanos”.
A bióloga da Universidade de Leiden, Marissa Vacher, e seus colegas examinaram os cérebros de 22 golfinhos encalhados para procurar os marcadores bioquímicos presentes em humanos com Alzheimer. Isso inclui placas de beta-amilóide, que embora não sejam mais consideradas uma causa direta da doença, ainda estão presentes em números elevados naqueles que a têm; e aglomerados de proteínas tau com hiperfosforilação – quando os grupos fosfato foram adicionados a todos os locais de ligação possíveis na molécula de proteína.
Eles encontraram acúmulos de placas de beta-amilóide e tau hiperfosforilada em três golfinhos, cada um de uma espécie diferente: a baleia-piloto de nadadeiras longas (Globicephala melas), o golfinho-de-bico-branco (Lagenorhynchus albirostris) e o golfinho-nariz-de-garrafa comum (Tursiops truncatus). Esses indivíduos também apresentavam sinais de envelhecimento, como dentes desgastados ou perdidos e um aumento na proporção de massa branca para cinzenta nos tecidos cerebrais.
Além do mais, as localizações das lesões cerebrais encontradas nos golfinhos combinaram com áreas equivalentes observadas em humanos com Alzheimer.
Embora não tenha sido possível para os pesquisadores verificar o diagnóstico de Alzheimer, pois não puderam testar os níveis de comprometimento cognitivo dos animais mortos, não há registro de acúmulos de ambas as proteínas em humanos sem a doença.
“Ficamos fascinados ao ver mudanças cerebrais em golfinhos idosos semelhantes às do envelhecimento humano e da doença de Alzheimer”, diz a neurocientista da Universidade de Edimburgo, Tara Spires-Jones.
Como os golfinhos são animais altamente sociais, é possível que ajudem outros membros do grupo que começam lutando com seus cérebros. Isso significa que há uma chance de que eles sobrevivam por mais tempo, permitindo uma maior progressão da doença do que em espécies solitárias, observam os pesquisadores.
Os encalhes de golfinhos são comuns em uma das espécies estudadas, G. melas, apoiando a teoria do ‘líder doente’ desse comportamento misterioso e fatal.
“Em humanos, os primeiros sintomas do declínio cognitivo associado à DA incluem confusão de tempo e lugar e falta de senso de direção”, explicam Vacher e seus colegas em seu artigo.
“Se o líder de um grupo de G. melas sofresse de um declínio cognitivo neurodegenerativo semelhante, isso poderia levar à desorientação, resultando em levar o grupo para águas rasas e subsequente encalhe”.
No entanto, “se essas alterações patológicas contribuem para o encalhe desses animais é uma questão interessante e importante para trabalhos futuros”, conclui Spires-Jones.
Publicado em 30/12/2022 15h44
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