SAN FRANCISCO – Elon Musk pretende tornar a inserção de uma conexão de computador no seu cérebro tão segura e indolor quanto a cirurgia ocular Lasik.
Na noite de terça-feira, a Neuralink, uma empresa na qual Musk investiu US $ 100 milhões, detalhou os passos que o bebê deu para esse objetivo. Neuralink descreveu um robô semelhante a uma máquina de costura que pode implantar fios ultrafinos profundamente no cérebro.
A empresa espera começar a trabalhar com seres humanos a partir do segundo trimestre do ano que vem.
A empresa afirma que o sistema eventualmente será capaz de ler e escrever grandes quantidades de informação. Mas, como em muitos outros empreendimentos de Musk, como naves espaciais ou túneis futuristas, um dos maiores desafios pode ser que seus cientistas correspondam à sua grande visão.
Musk, o bilionário chefe executivo da montadora de carros elétricos Tesla, famosa por alegar que “quer morrer em Marte, não apenas no impacto”, tem a reputação de fazer coisas ousadas, além de fazer afirmações mais ousadas que aumentam a credulidade.
Como a inteligência artificial, a idéia de inserir um dispositivo no cérebro que permita a rápida comunicação entre humanos e computadores rapidamente se transforma em fantasia científica.
Em seu romance de ficção científica de 1984, “Neuromancer”, William Gibson postulou a idéia de algo que ele chamou de “microsoft”, um pequeno cartucho conectado diretamente ao cérebro por meio de um soquete para fornecer ao usuário um conhecimento instantâneo, como uma nova linguagem. .
Em um briefing na segunda-feira, os executivos da Neuralink reconheceram que tinham um “longo caminho a percorrer” antes de começarem a oferecer um serviço comercial. Mas eles estavam prontos para discutir publicamente o seu trabalho. O Sr. Musk não estava na reunião.
“Queremos que este fardo do modo invisível saia de nós, para que possamos continuar construindo e fazendo coisas como pessoas normais, como publicar artigos”, disse Max Hodak, presidente da Neuralink e um dos fundadores da empresa.
Elon Musk tem sido ativo na tentativa de ajudar a resolver os desafios de engenharia que a Neuralink enfrenta, de acordo com Shivon Zilis, diretor de projeto da Neuralink. A empresa recebeu US $ 158 milhões em financiamento e tem 90 funcionários.
Embora as visões mais fantásticas para um computador cerebral possam estar muito distantes, Musk pode ter encontrado um potencial uso médico.
Hodak compartilhou o otimismo de Musk de que a tecnologia Neuralink possa um dia – relativamente em breve – ajudar os humanos com uma série de doenças, como ajudar os amputados a recuperar a mobilidade ou ajudar as pessoas a ouvir, falar e ver.
A empresa diz que os cirurgiões teriam que fazer furos no crânio para implantar os fios. Mas no futuro, eles esperam usar um feixe de laser para perfurar o crânio com uma série de pequenos orifícios.
“Um dos grandes gargalos é que uma broca mecânica acopla a vibração através do crânio, o que é desagradável, ao passo que uma broca a laser, você não sente”, disse Hodak.
Eles planejam trabalhar com neurocirurgiões na Universidade de Stanford e possivelmente em outras instituições para realizar experimentos iniciais. Jaimie Henderson, professora de neurocirurgia em Stanford e especialista no tratamento da epilepsia e do uso de um tratamento conhecido como Estimulação Cerebral Profunda, é conselheira da Neuralink, segundo Hodak.
Em uma demonstração em um laboratório de pesquisa Neuralink na segunda-feira, a empresa mostrou um sistema conectado a um rato de laboratório que lê informações de 1.500 eletrodos – 15 vezes melhor do que os sistemas atuais incorporados em humanos. Isso é suficiente para pesquisas científicas ou aplicações médicas.
Cientistas independentes alertaram que os resultados de animais de laboratório podem não se traduzir em sucesso humano e que testes em humanos seriam necessários para determinar a promessa da tecnologia.
Recentemente, os dados mais avançados para estudos em animais vieram da empresa belga Imec e sua tecnologia Neuropixels, que possui um dispositivo capaz de coletar dados de milhares de células cerebrais separadas de uma só vez.
Uma das técnicas de distinção de Neuralink é que ele coloca linhas flexíveis de eletrodos nas proximidades dos neurônios, as minúsculas células que são os blocos básicos de construção do cérebro.
A capacidade de capturar informações de um grande número de células e, em seguida, enviá-lo sem fio a um computador para análise posterior é acreditado para ser um passo importante para melhorar a compreensão básica do cérebro.
Os fios são colocados usando agulhas finas, e o chamado sistema de visão por computador ajuda a evitar os vasos sanguíneos na superfície do cérebro. A técnica usada por Neuralink envolve a inserção de um feixe de fios, cada um com cerca de um quarto do diâmetro de um fio de cabelo humano.
Os fios flexíveis são, na verdade, sanduíches finos de um material parecido com celofane que isola fios condutores que ligam uma série de minúsculos eletrodos, ou sensores, muito parecidos com um fio de pérolas.
Eles podem ser inseridos em diferentes locais e em diferentes profundidades, dependendo do experimento ou aplicação. Pesquisas médicas e terapia podem se concentrar em diferentes partes do cérebro, como centros de fala, visão, audição ou movimento.
A flexibilidade dos fios Neuralink seria um avanço, disse Terry Sejnowski, professor do Francis Crick no Instituto Salk de Estudos Biológicos, em La Jolla, Califórnia.
No entanto, ele observou que os pesquisadores do Neuralink ainda precisavam provar que o isolamento de seus fios poderia sobreviver por longos períodos em um ambiente cerebral, que tem uma solução salina que deteriora muitos plásticos.
Neuralink está certa que tem muita concorrência.
Durante a última década, o Pentágono financiou pesquisas tanto para ciências básicas do cérebro como para desenvolver sistemas de controle robóticos que permitiriam o controle do cérebro de dispositivos protéticos.
Pesquisadores com financiamento da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa já conseguiram criar interfaces que permitem que os tetraplégicos manipulem de forma independente os braços do robô para realizar tarefas manuais como beber.
O Pentágono financiou uma variedade de técnicas, incluindo abordagens que usam luz em vez de eletrodos embutidos para capturar dados.
Publicado em 21/07/2019
Artigo original: https://www.nytimes.com/2019/07/16/technology/neuralink-elon-musk.html
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