Nova descoberta de produtos químicos semelhantes a filtros solares em plantas fósseis revela que a radiação UV desempenhou um papel importante nos eventos de extinção em massa.
Novas pesquisas descobriram que o pólen preservado em rochas de 250 milhões de anos contém compostos que funcionam como filtro solar, produzidos pelas plantas para protegê-las da radiação ultravioleta (UV-B) nociva. As descobertas sugerem que um pulso de UV-B desempenhou um papel importante no evento de extinção em massa do final do Permiano.
Cientistas da Universidade de Nottingham, China, Alemanha e Reino Unido, liderados pelo professor Liu Feng, do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, desenvolveram um novo método para detectar compostos semelhantes a filtros solares de plantas em grãos de pólen fósseis. A pesquisa foi publicada em 6 de janeiro de 2023 na revista Science Advances.
O evento de extinção em massa do final do Permiano (250 milhões de anos atrás) é o mais grave dos cinco grandes eventos de extinção em massa, com a perda de aproximadamente 80% das espécies marinhas e terrestres. Essa perda catastrófica de biodiversidade foi uma resposta a uma emergência paleoclimática desencadeada pelo surgimento de uma erupção vulcânica em escala continental que cobre grande parte da atual Sibéria. A atividade vulcânica levou à liberação de grandes quantidades de carbono que estavam presas no interior da Terra para a atmosfera, gerando um efeito estufa em grande escala. Acompanhando esse evento de aquecimento global, houve um colapso na camada de ozônio da Terra. O suporte para esta teoria vem da ocorrência abundante de esporos malformados e grãos de pólen que testemunham um influxo de irradiação UV mutagênica.
O professor Barry Lomax, da Universidade de Nottingham, explica: “As plantas precisam de luz solar para a fotossíntese, mas precisam se proteger e principalmente seu pólen contra os efeitos nocivos da radiação UV-B. Para fazer isso, as plantas carregam as paredes externas dos grãos de pólen com compostos que funcionam como filtro solar para proteger as células vulneráveis e garantir uma reprodução bem-sucedida”.
O professor Liu Feng acrescenta: “Desenvolvemos um método para detectar esses compostos fenólicos em grãos de pólen fósseis recuperados do Tibete e detectamos concentrações muito mais altas nesses grãos que foram produzidos durante a extinção em massa e a fase de pico da atividade vulcânica”.
Níveis elevados de UV-B podem ter impactos ainda mais abrangentes e duradouros em todo o sistema terrestre. Estudos de modelagem recentes demonstraram que o estresse elevado de UV-B reduz a biomassa vegetal e o armazenamento de carbono terrestre, o que exacerbaria o aquecimento global. O aumento da concentração de compostos fenólicos também torna o tecido vegetal menos facilmente digerível, tornando um ambiente hostil ainda mais desafiador para os herbívoros.
Resumindo as descobertas do grupo, o Dr. Wes Fraser, da Oxford Brookes University, comentou: “O vulcanismo em uma escala tão cataclísmica afeta todos os aspectos do sistema terrestre, desde mudanças químicas diretas na atmosfera, passando por mudanças nas taxas de sequestro de carbono, até a redução do volume de fontes de alimentos nutritivos disponíveis para os animais”.
Publicado em 15/01/2023 20h02
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