O local de Jehol Biota na China é famoso por fósseis impressionantes que preservam tecidos moles – pele, órgãos, penas e peles. Esses fósseis oferecem informações raras sobre a evolução de características como o voo, mas precisam de uma interpretação cuidadosa para entender como o tecido mole se parecia e se comportava em vida e como a decomposição pode tê-lo afetado.
Um estudo publicado na Frontiers in Earth Science analisou cinco fósseis de uma ave do início do Cretáceo, Sapeornis chaoyangensis, para estudar como o ambiente em que foram enterrados mudou a preservação de seus tecidos moles.
“Jehol Biota fornece a fonte mais informativa para a compreensão da ecologia mesozóica”, disse o autor Dr. Yan Zhao, do Instituto de Geologia e Paleontologia da Universidade de Linyi. “Uma melhor compreensão da tafonomia diversa dos vertebrados terrestres de Jehol pode nos ajudar a finalmente entender mais sobre o passado e o futuro da evolução biológica”.
Por que o depoimento é importante?
Mesmo em Jehol Biota, nem todos os fósseis estão igualmente bem preservados – e entender o paleoambiente é crucial para entender as diferenças. Sem essa informação, é difícil para os cientistas avaliar a preservação do tecido mole, o que limita a interpretação das evidências. Mas no Jehol Biota, devido à variedade de espécimes escavados, indivíduos da mesma espécie podem ser comparados para entender os efeitos tafonômicos – os efeitos dos processos que ocorreram entre a morte e a escavação – do ambiente no tecido mole.
“Um conjunto excepcionalmente bem preservado de tecidos moles é relatado para uma miríade de taxa de Jehol Biota, que contém informações insubstituíveis para entender a evolução inicial das características biológicas e ecológicas”, disse Zhao. “Gostaríamos de sondar os fatores que influenciam sua preservação.”
Os espécimes usados pelos cientistas foram escolhidos nos arquivos do Museu Shandong Tianyu de História Natural e combinados com amostras de sedimentos para análise. Todos eles estavam totalmente articulados – fossilizados com todas as articulações ainda conectadas – mas a preservação dos tecidos moles variou. O STM 15-36 foi o destaque, pois preservou uma camada completa de penas com detalhes surpreendentes.
Penas preservadas do enterro do lago Swift
A equipe analisou os sedimentos para determinar que tipo de material orgânico as aves estavam cercadas quando foram enterradas e como os sedimentos foram depositados. STM 15-36 foi associado com o grão de sedimento mais grosseiro, bem como a melhor preservação, e o material orgânico circundante veio principalmente de plantas terrestres, em vez de algas de lago, como os outros quatro pássaros. O clima quando o STM 15-36 foi depositado era mais quente e úmido, e o ambiente em que foi depositado era mais anóxico, o que impediu a decomposição das penas antes de serem fossilizadas.
Havia duas opções possíveis para explicar o soterramento rápido do STM 15-36: atividade vulcânica ou uma forte tempestade levando-o embora e enterrando-o sob outros detritos. Como os fósseis em fluxos piroclásticos não preservam bem os tecidos moles, a explicação mais provável é que a ave foi arrastada por uma tempestade e rapidamente enterrada no fundo de um lago, onde um ambiente restrito de enterro garantiu que não fosse perturbado. Essa combinação de circunstâncias fez com que, milhões de anos depois, sua bela plumagem ainda estivesse preservada na pedra.
“Esta descoberta fornece um estudo de caso valioso da tafonomia dos vertebrados terrestres de Jehol e da natureza dos ecossistemas mesozóicos”, disse Zhao. Ela acrescentou que espera estudos futuros com foco nas características químicas e na microestrutura das próprias penas, o que expandiria a compreensão dos cientistas sobre como essas aves viviam e morriam.
Publicado em 22/01/2023 20h17
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