Muitos de nós estão voltando ao trabalho ou à escola depois de passar um tempo com parentes durante o verão. Às vezes, podemos ficar imaginando como diabos estamos relacionados com algumas dessas pessoas com quem aparentemente não temos nada em comum (especialmente com um parente particularmente irritante).
No entanto, em termos evolutivos, todos nós compartilhamos ancestrais se voltarmos o suficiente no tempo. Isso significa que muitas características de nossos corpos remontam a milhares ou até milhões de anos em nossa grande árvore genealógica da vida.
Em biologia, o termo “homologia” refere-se à semelhança de uma estrutura baseada na descendência de um ancestral comum compartilhado. Pense nas semelhanças entre uma mão humana, uma asa de morcego e uma nadadeira de baleia. Todos eles têm funções especializadas, mas o plano corporal subjacente dos ossos permanece o mesmo.
Isso difere de estruturas “análogas”, como asas em insetos e pássaros. Embora tenham uma função semelhante, as asas de uma libélula e as asas de um papagaio surgiram independentemente e não compartilham a mesma origem evolutiva.
Aqui estão cinco exemplos de traços antigos que você pode se surpreender ao saber que ainda são vistos em humanos hoje.
Um passo à frente
O que nos torna humanos? Essa questão atormenta cientistas e estudiosos há séculos. Hoje parece relativamente simples dizer quem é humano e quem não é, mas olhando para o registro fóssil, as coisas rapidamente se tornam menos claras.
A humanidade começa com as origens de nossa própria espécie, o Homo sapiens, de 300.000 anos atrás? Ou deveríamos esticar as coisas para mais de três milhões de anos até ancestrais como “Lucy” (Australopithecus afarensis) da África oriental? Ou ainda mais para trás em nossa separação dos outros grandes símios?
Seja qual for a linha que você traçar na areia para identificar o nascimento da humanidade, uma coisa é certa. O ato de andar habitualmente sobre duas pernas, conhecido como “bipedalismo”, foi um dos maiores passos de nossos ancestrais.
Quase todas as partes do nosso esqueleto foram afetadas pela mudança de andar de quatro para ficar de pé. Essas adaptações incluem o alinhamento e o tamanho dos ossos do pé, ossos do quadril, joelhos, pernas e coluna vertebral.
É importante ressaltar que sabemos, por meio de crânios fósseis, que aumentos rápidos no tamanho do nosso cérebro ocorreram logo após começarmos a andar eretos. Isso exigiu mudanças na pelve para permitir que nossos bebês de cérebro maior passassem por um canal de parto alargado.
Nossa pelve alargada (às vezes chamada de alargamento ilíaco) é uma característica homóloga compartilhada com várias linhagens dos primeiros fósseis humanos, bem como com todos os que vivem hoje.
Esses nossos grandes cérebros alimentaram uma explosão de arte, cultura e linguagem, conceitos importantes quando se considera o que nos torna humanos.
Um buraco na sua cabeça
Além de seus globos oculares em suas órbitas, você pode se surpreender ao saber que tem outros grandes orifícios (conhecidos como fenestras) em seu crânio.
Uma única janela é encontrada em cada lado do crânio humano, unindo-nos com nossos ancestrais comuns de mais de 300 milhões de anos atrás.
Animais com esta única janela em seus crânios são conhecidos como sinapsídeos. A palavra significa “arco fundido”, referindo-se ao arco ósseo encontrado sob a abertura no crânio atrás de cada olho.
Hoje todos os mamíferos, incluindo humanos, são sinapsídeos (mas répteis e pássaros não).
Outros sinapsídeos famosos dos tempos pré-históricos incluem o frequentemente mal identificado Dimetrodon. O antigo réptil de vela é comumente confundido com um dinossauro.
No entanto, com seus membros extensos e fenestra temporal única, ele pertence a uma linhagem às vezes chamada de “répteis semelhantes a mamíferos”, embora prefiramos o termo mais preciso de sinapsídeo.
10 dedinhos e 10 dedinhos dos pés
Estou digitando este artigo no meu computador usando dez dos meus dígitos (dedos e polegares; os dígitos também se referem aos dedos dos pés, mas os meus não alcançam o teclado).
Esse padrão de cinco dedos na mão ou no pé humano, conhecido como “membro pentadáctilo”, é encontrado na maioria dos anfíbios, répteis, aves e mamíferos.
Mas os peixes não têm dedos das mãos e dos pés, então quando foi que os dedos evoluíram pela primeira vez?
Um estudo recente feito por mim e meus colegas na verdade descreveu os primeiros dedos encontrados preservados dentro de uma barbatana de peixe. Usamos métodos de imagem poderosos para examinar dentro de um fóssil de 380 milhões de anos chamado Elpistostege de Quebec, Canadá, para revelar os mais antigos dedos de peixe!
Surpreendentemente, o primeiro peixe a desenvolver dígitos ainda retinha os raios das barbatanas ao redor deles, de modo que esses ossos não seriam visíveis no animal externamente.
Os primeiros tetrápodes (animais de quatro membros com uma espinha dorsal que eventualmente se moveram para fora da água e para a terra) “experimentaram” o número de dígitos, às vezes sendo encontrados com seis, sete ou oito deles.
Esses primeiros tetrápodes provavelmente ainda viviam na água. Não foi até os tetrápodes se tornarem verdadeiramente terrestres que o membro de cinco dígitos apareceu. Este arranjo provavelmente surgiu como uma solução prática para suportar o peso em terra.
Muito tempo no dente
Sua mente divaga quando você escova os dentes? Bem, você já considerou a idade evolutiva de seus dentes brancos perolados?
Em 2022, uma equipe de paleontólogos descreveu dentes de peixes fósseis isolados de rochas da idade siluriana na província de Guizhou, na China. Essa descoberta notável empurrou a idade mínima dos dentes para mais 14 milhões de anos em relação a descobertas anteriores. Isso significa que nossa dentição agora remonta a impressionantes 439 milhões de anos atrás.
Esse novo peixe, um vertebrado com mandíbula muito antigo, foi nomeado Qianodus duplicis e só é conhecido por dentes especializados isolados conhecidos como “verticilos”. Uma espiral de dente é uma fileira bizarra de dentes que se enrola sobre si mesma em um padrão espiral (mais notoriamente presente no tubarão-serra circular, Helicoprion).
No entanto, os dentes do peixe maxilar chinês têm várias características encontradas em outros vertebrados maxilares modernos, o que destaca sua relevância na compreensão da evolução de nossos próprios mordedores. Mastigar isso!
Crescer uma espinha
“Crescer uma espinha” significa tornar-se encorajado e confiante. Os primeiros animais fazendo exatamente isso devem ter sido corajosos ao se aventurar nos perigosos mares antigos há 500 milhões de anos.
Primeiro, esses animais parecidos com vermes desenvolveram uma “notocorda” – uma haste feita de cartilagem ao longo da parte de trás do corpo. Isso permitiu a fixação de blocos musculares segmentados e uma cauda longa que se estende além do ânus.
Todos os animais com notocorda são chamados de cordados e incluem tudo, desde ascídias até gaivotas, compreendendo mais de 65.000 espécies vivas.
Para se ter uma ideia dos primeiros cordados, hoje podemos olhar para animais como o lancelet (conhecido como Amphioxus ou Branchiostoma). Lancelotes se parecem um pouco com peixinhos minúsculos e primitivos sem barbatanas. Eles nadam ondulando o corpo de um lado para o outro.
Em seguida vêm aqueles com cabeças bem organizadas (craniados) e aqueles em que a notocorda é substituída por uma espinha dorsal em adultos (vertebrados).
Uma espinha dorsal é construída de ossos segmentados individuais (vértebras) que se encaixam em um padrão de bloqueio específico. Temos alguns fósseis tentadores que representam os primeiros exemplos conhecidos de vertebrados, como Metaspriggina, conhecido no Canadá, ou Haikouichthys, da China, em rochas com mais de 500 milhões de anos.
Então, seja seu cérebro grande e pélvis larga por andar ereto, crânio com uma única abertura e arco ósseo, dedos das mãos, pés, dentes ou medula espinhal, nós, humanos, compartilhamos muitas características antigas em nossos corpos.
E assim, nas palavras da poetisa e ativista Maya Angelou, pode valer a pena lembrar que somos mais parecidos do que diferentes.
Publicado em 23/01/2023 23h48
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