Análise de dentes fossilizados da Ilha Ellesmere, no Canadá, revela que parentes extintos de macacos e símios chegaram ao Ártico durante um período em que o clima era mais quente
Parentes arbóreos de primatas viviam em florestas pantanosas no Ártico 52 milhões de anos atrás, quando o clima era cerca de 13°C mais quente do que hoje.
“Essas criaturas são os primeiros e únicos parentes primatas conhecidos a chegar ao Ártico”, diz Kristen Miller, da Universidade do Kansas.
Os primatas, que incluem macacos e símios, são descendentes de mamíferos parecidos com esquilos que sobreviveram à extinção em massa que matou a maioria dos dinossauros há 66 milhões de anos.
Miller e seus colegas tiraram fotos de cerca de 40 dentes e fósseis de mandíbula que haviam sido coletados anteriormente na Ilha Ellesmere, no Canadá, que fica dentro do círculo ártico. Estudos anteriores dataram os fósseis de 52 milhões de anos atrás, mas não identificaram de que espécie eles eram.
Usando uma análise estatística para comparar o tamanho e a curvatura dos dentes fossilizados com os de parentes primatas extintos e vivos, a equipe descobriu duas novas espécies de parentes primatas, que batizaram de Ignacius mckennai e Ignacius dawsonae em homenagem aos paleontólogos que os coletaram pela primeira vez.
“Os mamíferos têm uma anatomia dentária muito complicada, o que significa que podemos usar os dentes como impressões digitais em uma cena de crime para diferenciar uma espécie da outra”, diz Chris Beard, também da Universidade do Kansas.
Outras espécies do gênero Ignacius foram encontradas em outras partes da América do Norte, mas sua relação exata com os primatas modernos está sujeita a debate.
A análise da equipe sugere que as espécies que habitam o Ártico provavelmente evoluíram de um ancestral semelhante ao esquilo que migrou para o norte de regiões de latitude média da América do Norte à medida que o clima esquentava. Comparado com seu ancestral comum, I. dawsonae teria sido duas vezes maior e I. mckennai quatro vezes maior, diz Beard.
A análise dos dentes também revelou que as criaturas provavelmente evoluíram para comer uma dieta de nozes duras e casca de árvore para lidar com a falta de frutas mais macias – presumivelmente seu alimento preferido – durante os seis meses em que a luz do sol é escassa tão ao norte.
As descobertas fornecem informações sobre como os animais podem lidar com o aquecimento global. “É provável que alguns tipos de animais se movam para o norte no Ártico, mas muitos outros não conseguirão – da mesma forma que nossa espécie Ignacius conseguiu, mas muitos outros primatas que vivem em latitudes mais baixas não”, diz Beard. Outros animais que viviam na Ilha Ellesmere na época incluíam crocodilos e antas, diz Miller.
“Isso é significativo para ampliar nossa perspectiva sobre a biologia dos primatas e as áreas geográficas do passado”, diz Kenneth Rose, da Universidade Johns Hopkins, em Maryland. “Os diagnósticos das duas novas espécies são apropriados e cientificamente sólidos. As inferências dietéticas são razoáveis”.
Publicado em 30/01/2023 06h16
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