FOTO DE ESTOQUE DE JOSH FORWOOD/ALAMY
Os animais provavelmente se moveram para o norte com o aquecimento do planeta, para uma nova abertura de habitat perto dos pólos.
O Ártico hoje é um lugar hostil para a maioria dos primatas. Mas uma série de fósseis encontrados desde a década de 1970 sugere que nem sempre foi assim.
Dezenas de dentes fossilizados e ossos da mandíbula desenterrados no norte do Canadá pertenciam a duas espécies de primatas primitivos – ou pelo menos parentes próximos de primatas – que viveram no Ártico há cerca de 52 milhões de anos, relatam pesquisadores em 25 de janeiro no PLOS ONE. Esses restos são os primeiros fósseis semelhantes a primatas já descobertos no Ártico e falam de um animal do tamanho de uma marmota que pode ter deslizado pelas árvores em um pântano que existia acima do Círculo Polar Ártico.
O Ártico estava significativamente mais quente durante esse período. Mas as criaturas ainda tiveram que se adaptar a condições extremas, como longos meses de inverno sem luz solar. Esses desafios tornam a presença de criaturas semelhantes a primatas no Ártico “incrivelmente surpreendente”, diz o coautor Chris Beard, paleontólogo da Universidade do Kansas em Lawrence. “Nenhum outro primata ou parente primata jamais foi encontrado tão ao norte até agora.”
Entre temperaturas frias, crescimento limitado de plantas e meses de escuridão perpétua, viver no Ártico moderno não é fácil. Isso é especialmente verdadeiro para os primatas, que evoluíram de pequenas criaturas arborícolas que se alimentavam principalmente de frutas . Até hoje, a maioria dos primatas – com exceção dos humanos e de alguns outros isolados, como os macacos da neve do Japão – tende a se ater às florestas tropicais e subtropicais, encontradas em grande parte ao redor do equador.
Mas essas florestas nem sempre estiveram confinadas à sua localização atual. Durante o início da Época Eoceno, que começou há cerca de 56 milhões de anos, o planeta passou por um período de intenso aquecimento que permitiu que as florestas e seus residentes amantes do calor se expandissem para o norte .
Os cientistas conhecem esse clima ártico primitivo em parte por causa de décadas de trabalho paleontológico na Ilha Ellesmere, no norte do Canadá. Essas escavações revelaram que a área já foi dominada por pântanos não muito diferentes daqueles encontrados hoje no sudeste dos Estados Unidos. Este ambiente ártico antigo, quente e úmido era o lar de uma grande variedade de animais amantes do calor, incluindo antas gigantes e parentes de crocodilos.
KRISTEN MILLER/INSTITUTO DE BIODIVERSIDADE/UNIV. DE KANSAS (CC-BY 4.0)
Para o novo estudo, Beard e seus colegas examinaram dezenas de fósseis de dentes e maxilares encontrados na área, concluindo que eles pertencem a duas espécies, Ignacius mckennai e Ignacius dawsonae. Essas duas espécies pertenciam a um gênero extinto de pequenos mamíferos que se espalhou pela América do Norte durante o Eoceno. As variantes do Ártico provavelmente seguiram para o norte enquanto o planeta esquentava, aproveitando a abertura do novo habitat perto dos pólos.
Os cientistas há muito debatem se essa linhagem pode ser considerada verdadeira primata ou se eram simplesmente parentes próximos. Independentemente disso, ainda é “muito estranho e inesperado” encontrar primatas ou seus parentes na área, diz Mary Silcox, paleontóloga de vertebrados da Universidade de Toronto Scarborough.
Por um lado, a Ilha Ellesmere já estava ao norte do Círculo Polar Ártico 52 milhões de anos atrás. Assim, embora as condições possam ter sido mais quentes e úmidas, o pântano mergulhou na escuridão contínua durante os meses de inverno.
O recém-chegado Inácio teria que se adaptar a essas condições. Ao contrário de seus parentes do sul, o Inácio do Ártico tinha mandíbulas excepcionalmente fortes e dentes adequados para comer alimentos duros, descobriram os pesquisadores. Isso pode ter ajudado esses primeiros primatas a se alimentarem de nozes e sementes durante o inverno, quando as frutas não estavam tão disponíveis.
Esta pesquisa pode lançar luz sobre como os animais podem se adaptar para viver em condições extremas. “A Ilha Ellesmere é indiscutivelmente o melhor análogo de tempo profundo para um Ártico ameno e sem gelo”, diz Jaelyn Eberle, paleontóloga de vertebrados da Universidade do Colorado em Boulder.
Estudar como plantas e animais se adaptaram a esse período notável da história do Ártico, diz Beard, pode oferecer pistas para os futuros residentes do Ártico.
Publicado em 31/01/2023 06h57
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