Estudo descobre que ratazanas da pradaria sem receptores de ocitocina podem se relacionar com parceiros e filhotes.
O papel vital da ocitocina – o “hormônio do amor” – para os vínculos sociais está sendo questionado. Mais de quarenta anos de pesquisa farmacológica e comportamental apontaram para a sinalização do receptor de ocitocina como uma via essencial para o desenvolvimento de comportamentos sociais em ratazanas da pradaria, humanos e outras espécies, mas um estudo genético publicado na revista Neuron em 27 de janeiro mostra que ratazanas pode formar vínculos duradouros com parceiros e fornecer cuidados parentais sem sinalização do receptor de ocitocina.
Os ratazanas da pradaria são uma das poucas espécies monogâmicas de mamíferos. Após o acasalamento, eles formam parcerias para toda a vida, conhecidas como “laços de pares”. Os ratazanas unidos compartilham responsabilidades parentais, preferem a companhia de seus parceiros a membros desconhecidos do sexo oposto e rejeitam ativamente novos parceiros em potencial. Estudos anteriores que usaram drogas para bloquear a ligação da ocitocina ao seu receptor descobriram que os ratazanas eram incapazes de se unir quando a sinalização da ocitocina era bloqueada.
Os neurocientistas Devanand Manoli, da UCSF, e Nirao Shah, da Universidade de Stanford, queriam saber se a ligação entre pares era realmente controlada pela sinalização do receptor de ocitocina. Para testar isso, eles usaram o CRISPR para gerar ratazanas da pradaria que não possuem receptores de ocitocina funcionais. Então, eles testaram esses ratazanas mutantes sem receptor de ocitocina para ver se eles poderiam formar parcerias duradouras com outras ratazanas. Para sua surpresa, os ratos mutantes formaram laços de pares tão facilmente quanto os ratos normais.
“Ficamos todos chocados que não importa quantas maneiras diferentes tentamos testar isso, os ratazanas demonstraram um vínculo social muito robusto com seu parceiro sexual, tão forte quanto suas contrapartes normais”, diz Manoli.
Em seguida, os pesquisadores se perguntaram se a sinalização do receptor de ocitocina é igualmente dispensável para suas outras funções – parto, paternidade (que, em ratazanas da pradaria, é uma responsabilidade compartilhada entre os dois pais) e liberação de leite durante a lactação.
“Descobrimos que ratazanas mutantes não são apenas capazes de dar à luz, mas também de amamentar”, diz Shah. Tanto machos quanto fêmeas mutantes se engajaram nos comportamentos parentais usuais de amontoar-se, lamber-se e aliciar-se, e foram capazes de criar os filhotes até a idade de desmame.
No entanto, os ratazanas mutantes da pradaria limitaram a liberação de leite em comparação com os ratazanas normais. Como resultado, menos de seus filhotes sobreviveram até a idade de desmame, e aqueles que sobreviveram eram menores em comparação com os filhotes de ratazanas normais. O fato de os ratazanas conseguirem mamar contrasta com estudos equivalentes em camundongos deficientes em receptores de ocitocina, que falharam completamente em amamentar ou amamentar e cujos filhotes morreram um ou dois dias após o nascimento. Os autores levantam a hipótese de que essa diferença entre as espécies pode ser devida à natureza endogâmica das linhagens de camundongos de laboratório, em contraste com os ratazanas geneticamente heterogêneos. “Pode ser que a endogamia em camundongos tenha selecionado uma grande dependência da sinalização de ocitocina, ou isso pode representar um papel específico da espécie na sinalização do receptor de ocitocina”, diz Shah.
Quando perguntados por que seus resultados diferem de estudos publicados anteriormente que usaram drogas para bloquear a sinalização do receptor de ocitocina, os autores apontam para a principal diferença entre estudos genéticos e farmacológicos: precisão. “As drogas podem ser sujas”, diz Manoli, “no sentido de que podem se ligar a vários receptores, e você não sabe qual ação de ligação está causando o efeito. Do ponto de vista genético, agora sabemos que a precisão de excluir esse receptor e, posteriormente, eliminar suas vias de sinalização não interfere nesses comportamentos”.
“Pelo menos nos últimos dez anos, as pessoas esperavam pela possibilidade da ocitocina como uma poderosa terapêutica para ajudar pessoas com deficiências cognitivas sociais devido a condições que vão do autismo à esquizofrenia”, diz Manoli. “Esta pesquisa mostra que provavelmente não existe uma solução mágica para algo tão complexo e cheio de nuances quanto o comportamento social”.
Outra diferença fundamental é que, enquanto a maioria dos estudos farmacológicos suprime a sinalização do receptor de ocitocina em animais adultos, este estudo a desligou quando os ratazanas eram embriões. “Fizemos uma mutação que começa antes do nascimento”, diz Shah. “Pode ser que existam vias compensatórias ou redundantes que entram em ação nesses animais mutantes e mascaram os déficits no apego, comportamentos parentais e descida do leite”.
Trabalhar com ratazanas-da-pradaria representava um obstáculo, mas valia a pena superá-lo. Como os ratazanas da pradaria não são comumente usados em estudos genéticos como ratos de laboratório, a equipe precisou desenvolver todas as suas ferramentas e protocolos moleculares do zero. Agora que eles têm esses oleodutos e ferramentas específicos para ratazanas, os autores estão entusiasmados com as portas que isso abre, tanto para eles quanto para outros pesquisadores.
“Estamos muito felizes em fazer parte de uma comunidade e ter essa tecnologia que podemos compartilhar”, diz Manoli. “Agora temos este tesouro que podemos começar a minerar. Existem tantas outras questões que os ratos-da-pradaria podem ser interessantes e úteis para responder, tanto em termos de possíveis implicações clínicas para modelos de ansiedade ou apego quanto para biologia comparativa básica”.
Publicado em 02/02/2023 11h08
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