Arganazes-da-pradaria sem receptores de oxitocina se uniram a parceiros e cuidaram de filhotes.
O humilde rato-da-pradaria (Microtus ochrogaster) há muito é reverenciado por seu compromisso incomum com a família. Casais unidos por pares se amontoam, criam filhotes juntos e acasalam exclusivamente juntos – pelo menos na maior parte do tempo. Coloque os filhotes de outro casal em uma gaiola com ratazanas da pradaria unidas e os adultos geralmente criarão os filhotes como se fossem seus – comportamento altamente incomum para um roedor.
Mas um estudo publicado em 27 de janeiro na Neuron desafia décadas de pesquisa que sugerem que uma proteína que detecta a oxitocina, o “hormônio do amor”, é responsável pela felicidade doméstica dos ratazanas. Usando a edição de genes CRISPR, os pesquisadores descobriram que os ratos-da-pradaria sem a proteína ainda eram pais responsáveis e ainda formavam relacionamentos monogâmicos.
Esses resultados surpreendentes destacam a importância de revisitar o dogma aceito quando novas técnicas científicas surgem, diz a neurocientista Bianca Jones Marlin, do Instituto Zuckerman da Universidade de Columbia, em Nova York. “Os neurocientistas cresceram em nosso campo entendendo que os pares de ratazanas da pradaria se uniam devido à distribuição de receptores de oxitocina e oxitocina”, diz ela. “Isso foi canônico.”
Por décadas, os neurocientistas interessados em entender os fundamentos biológicos dos comportamentos sociais humanos ficaram fascinados pelos ratos-da-pradaria. “Existe uma espécie de semelhança estranha entre os comportamentos sociais dos ratos-da-pradaria e os comportamentos sociais humanos”, diz Nirao Shah, neurocientista da Universidade de Stanford, na Califórnia. “Os ratazanas da pradaria são uma das poucas espécies de mamíferos que exibem apego social.”
Apego social
Acredita-se que o hormônio oxitocina tenha um papel fundamental nos comportamentos sociais. Uma proteína que se liga à oxitocina, chamada de receptor de oxitocina, é expressa de forma diferente no cérebro dos ratazanas da pradaria do que nos cérebros de outros ratazanas que não formam relações monogâmicas. Nos humanos, os níveis de oxitocina aumentam em resposta às interações sociais, e o hormônio é importante para estimular as contrações uterinas durante o parto e a produção de leite depois.
Drogas que bloqueiam o receptor de oxitocina abolem a monogamia e outros comportamentos de ligação de pares em ratazanas da pradaria. E em camundongos, filhotes nascidos de mães com falta de oxitocina morrem de fome logo após o nascimento porque suas mães são incapazes de deixar o leite descer em resposta à sucção dos filhotes.
Então, quando Shah e seus colegas usaram o CRISPR para modificar o gene que codifica o receptor de oxitocina em ratazanas da pradaria, eles esperavam que os efeitos fossem igualmente devastadores.
Em vez disso, os ratazanas ainda formavam pares e cuidavam de seus filhotes. As mães geneticamente modificadas ainda eram capazes de liberar leite para seus filhos, embora seu suprimento de leite fosse reduzido e os filhotes não crescessem tanto quanto seus colegas cujas mães produziam o receptor.
Trabalhando de forma independente, o neurocientista social Larry Young, da Emory University em Atlanta, Geórgia, e seus colegas conduziram o mesmo experimento com resultados semelhantes, mas ainda não publicados. Isso foi um choque para Young, que há muito estuda a ligação entre a oxitocina e o comportamento do rato-da-pradaria. “Eu disse: ‘Ah, não, o que há de errado aqui?'”, diz ele. “Eu não acreditei.”
Sistema crucial
Em retrospecto, faz sentido que esses comportamentos possam ser resistentes à perda de apenas uma proteína, diz Devanand Manoli, neurocientista comportamental da Universidade da Califórnia, em São Francisco, e coautor do estudo Neuron. “A fiação para fixação é muito importante”, diz ele. “Seria um pouco surpreendente se houvesse um único ponto de falha.”
Um hormônio chamado vasopressina também foi associado ao apego social em ratazanas da pradaria, mas Manoli e seus colegas não encontraram nenhum sinal de que a produção de vasopressina aumenta quando o receptor de oxitocina está ausente.
Mesmo assim, Manoli especula que pode haver outros mecanismos de desenvolvimento que compensem parcialmente a perda do receptor de ocitocina. Tais mecanismos podem não ser ativados quando um rato da pradaria com um sistema de sinalização de oxitocina em funcionamento o perde repentinamente, como nos animais tratados com drogas que bloqueiam o receptor de oxitocina. Por outro lado, os ratazanas editados por genes nunca tiveram o receptor de oxitocina.
Também é possível que essas drogas tenham afetado mais do que apenas o receptor de oxitocina. Young diz que isso é improvável, dada a especificidade das drogas, mas não foi descartado. Alternativamente, a oxitocina pode afetar o cérebro usando outros receptores – algo que foi proposto em alguns estudos anteriores, mas não comprovado com firmeza, diz Shah.
Durante anos, os pesquisadores estudaram o papel da oxitocina nos apegos sociais humanos – e se isso poderia contribuir para um tratamento de condições nas quais esses apegos podem ser afetados, como o autismo. Até agora, no entanto, os resultados não foram conclusivos. “É justo dizer que muito mais precisa ser feito antes que possamos realmente dizer que isso se qualifica como um hormônio do amor”, diz Shah. “E parece bastante claro que a oxitocina não será uma cura para todas as condições em que o apego social foi interrompido”.
Em última análise, pode ser que o receptor de oxitocina seja menos um botão liga-desliga e mais uma maneira de ajustar as respostas às sugestões sociais, diz Young. Mas isso não significa que não seja importante. “Você não encontra nenhuma espécie de mamífero que não tenha receptores de oxitocina no cérebro”, diz ele. “Eles devem estar fazendo algo absolutamente crítico.”
Publicado em 05/02/2023 20h57
Artigo original:
Estudo original: