Evolução genética e a era do gelo: o que o DNA do crocodilo revela

Crocodilo americano (Crocodylus acutus). Esta espécie de crocodilo é nativa das Américas, desde o sudeste dos Estados Unidos até o norte da América do Sul. É um predador de ponta e é normalmente encontrado em habitats costeiros de água salgada, como manguezais e lagoas. Os crocodilos americanos são conhecidos por seu focinho longo e fino e mandíbulas poderosas, podendo crescer até 5 metros de comprimento. Crédito: Hans Larsson – Imagem via Unsplash

Os fatores ambientais, como o nível do mar, afetam a evolução genética e apontam para onde os esforços de conservação podem ser concentrados.

O que impulsiona a evolução do crocodilo? O clima é um fator importante ou as mudanças nos níveis do mar? Determinados encontrando respostas para essas perguntas, os pesquisadores da Universidade McGill descobriram que, embora as mudanças de temperatura e chuva tivessem pouco impacto no fluxo gênico dos crocodilos nos últimos três milhões de anos, as mudanças no nível do mar durante a Era do Gelo tiveram um efeito diferente.

“O crocodilo americano tolera grandes variações de temperatura e chuva. Mas cerca de 20.000 anos atrás – quando grande parte da água do mundo estava congelada, formando as vastas camadas de gelo do último máximo glacial – o nível do mar caiu mais de 100 metros. Isso criou uma barreira geográfica que separou o fluxo gênico dos crocodilos no Panamá”, diz o pós-doutorando José Avila-Cervantes, sob orientação do professor da McGill, Hans Larsson.

Crocodilo americano (Crocodylus acutus) na costa do Pacífico do Panamá. Eles são considerados uma espécie ameaçada, e esforços de conservação estão em andamento para ajudar a proteger e conservar as populações. Crédito: José Ávila-Cervantes

Os pesquisadores apontam que os crocodilos são bons nadadores, mas não conseguem percorrer longas distâncias em terra. Como resultado, as populações de crocodilos do Caribe e do Pacífico foram isoladas umas das outras e, consequentemente, sofreram diferentes mutações genéticas.

A equipe comparou a tolerância climática das populações vivas de crocodilos americanos (Crocodylus acutus) às estimativas paleoclimáticas para a região nos últimos 3 milhões de anos – o período de variação climática extrema durante a Idade do Gelo.

O pós-doutorando da Universidade McGill, José Avila-Cervantes, com um crocodilo americano (Crocodylus acutus). Crédito: Hans Larsson

“Esta é uma das primeiras vezes que os efeitos da Idade do Gelo foram encontrados em uma espécie tropical. É emocionante descobrir que os efeitos da última glaciação da Era do Gelo ainda ressoam nos genomas dos crocodilos americanos do Pacífico e do Caribe hoje”, diz Larsson, professor de biologia no Museu Redpath da Universidade McGill.

“Descobrir que esses animais teriam tolerado facilmente as oscilações climáticas da Idade do Gelo fala de sua resiliência ao longo do tempo geológico. Apenas os humanos nas últimas décadas de caça e desenvolvimento da terra parecem realmente afetar os crocodilos”, diz ele. As descobertas oferecem uma nova visão sobre como os fatores ambientais afetam a evolução genética e onde os esforços de conservação de determinadas populações de crocodilos no Panamá devem ser concentrados.

Publicado em 12/02/2023 17h47

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