Já se passaram mais de três anos desde a primeira infecção conhecida por COVID-19. Desde então, vimos centenas de milhões de casos em todo o mundo.
Você provavelmente já teve – pelo menos uma vez, se não várias vezes – assim como quase todo mundo que você conhece. À medida que as ondas contínuas de infecções chegam, cada vez menos pessoas nunca pegaram o COVID-19.
Mas, mesmo levando em consideração aqueles que já tiveram e não perceberam, provavelmente ainda existem pessoas por aí que conseguiram evitar o vírus completamente (até agora).
No ano passado, escrevi sobre pessoas que ainda não foram infectadas. Eles eram de alguma forma imunes? Eles possuíam alguma mutação genética vantajosa? Eles estavam simplesmente evitando as pessoas e continuando a tomar precauções? Ou eles apenas tiveram sorte e sua hora inevitavelmente chegaria?
Infelizmente, ainda não sabemos por que algumas pessoas conseguiram evitar o COVID-19 por tanto tempo. A ciência leva tempo.
Vimos pesquisas ocorrerem em velocidade sem precedentes em 2020 para entender o SARS-CoV-2 (o vírus que causa o COVID-19) e desenvolver tratamentos e vacinas. Mas esse nível de financiamento e colaboração é difícil de sustentar em um mundo com tantas áreas de pesquisa valiosas.
Dito isso, algumas pesquisas estão analisando em particular se um elemento genético ajuda a explicar por que certas pessoas nunca pegaram o COVID-19. Mas, embora essa pesquisa seja importante, não devemos perder o foco naqueles que sofrem da doença e seus efeitos a longo prazo.
A imunidade está nos genes?
O COVID Human Genetic Effort, liderado por pesquisadores nos EUA, recrutou pessoas com exposição conhecida ao vírus, mas que não o tiveram. Isso inclui, por exemplo, profissionais de saúde ou pessoas que moram em uma casa com caso confirmado de COVID-19.
Os cientistas examinarão seu DNA e procurarão por mutações incomuns que possam explicar uma aparente resistência à infecção por SARS-CoV-2. Isso pode ser uma mutação nos receptores celulares ou nas enzimas necessárias para o vírus entrar em nossas células, ou talvez uma mutação em um gene envolvido na resposta imune à infecção.
Estudos que buscam descobrir anomalias em nosso DNA, denominados estudos de associação do genoma, já conseguiram identificar mutações genéticas que tornam algumas pessoas resistentes a outras infecções, como HIV e norovírus (o vírus do vômito no inverno). Se pudermos identificar as razões pelas quais as pessoas podem ser imunes a um determinado vírus, então, teoricamente, esse conhecimento poderia ser usado para prevenir a infecção.
Mas é mesmo assim tão simples? Apesar de nossa compreensão das mutações genéticas que protegem uma minoria de pessoas contra o norovírus, não há vacina ou tratamento para esse vírus. E os famigerados “bebês CRISPR” (várias crianças nascidas em 2018 cujos genomas foram editados na tentativa de torná-las imunes ao HIV), receberam críticas por ética duvidosa, sem contar que são ilegais.
É possível que não seja uma mutação em um gene, mas uma combinação de mutações em vários genes, que tornam um pequeno número de pessoas imunes ao COVID-19. Segmentar vários genes sem causar efeitos colaterais indesejados pode ser complicado e tornaria muito mais difícil aproveitar esse conhecimento para medicamentos anti-COVID-19.
Mas entender as mutações genéticas que tornam alguém resistente ao COVID-19 pode fornecer informações valiosas sobre como o SARS-CoV-2 infecta pessoas e causa doenças. Em outras palavras, pode ser interessante cientificamente, mas talvez não clinicamente.
Embora demore algum tempo até que tenhamos respostas desses estudos, os cientistas acreditam que existe um pequeno grupo de pessoas naturalmente imunes ao SARS-CoV-2 devido a seus genes.
Hora de mudar o foco?
Como cientistas, podemos nos fixar em certos detalhes de nossa pesquisa. É sempre importante nos lembrarmos de que existem pessoas do outro lado dessas doenças infecciosas.
Embora o SARS-CoV-2 continue a infectar pessoas em todo o mundo e esteja em constante mutação e evolução para novas variantes, sua gravidade em geral foi bastante reduzida graças a vacinas eficazes.
Ao mesmo tempo, cerca de dois milhões de pessoas no Reino Unido relatam COVID longo, dos quais quase um quinto apresenta sintomas tão graves que a condição limita significativamente suas atividades diárias.
Embora existam algumas teorias sobre o que contribui para o COVID longo, incluindo microcoágulos no sangue e inflamação crônica, não sabemos realmente por que algumas pessoas são afetadas e outras não. Portanto, talvez nosso foco deva mudar dos determinantes genéticos da imunidade ao SARS-CoV-2 para explorar se algumas pessoas podem ter uma predisposição genética a uma doença crônica potencialmente capaz de alterar a vida.
Publicado em 14/02/2023 18h25
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