Em janeiro de 2017, conheci Jiankui He, o agora infame cientista chinês que criaria os primeiros bebês editados pelo genoma do mundo. Isso foi em uma reunião em Berkeley, Califórnia, organizada por Jennifer Doudna que, junto com Emmanuelle Charpentier, recebeu o Prêmio Nobel de Química de 2020 por seu trabalho na tecnologia de edição de genoma CRISPR.
Nesta reunião, o geneticista George Church, conhecido por seu trabalho para reviver o mamute lanoso, descreveu a pesquisa sobre “embriões humanos sintéticos” derivados de células-tronco. Church apelidou essas estruturas semelhantes a embriões de “entidades humanas sintéticas com características semelhantes a embriões“.
Na época, Church pediu um diálogo cuidadoso e sustentado sobre os méritos morais do limite de 14 dias para a pesquisa em embriões humanos.
Estruturas semelhantes a embriões de macaco
Este mês, uma equipe de cientistas chineses criou “embriões sintéticos de macaco” ou, mais precisamente, estruturas sintéticas semelhantes a embriões de macaco a partir de células-tronco e as usou para reprodução.
A pesquisa relatada envolveu um estudo in vitro – o que significa que foi conduzido em laboratório – bem como um estudo in vivo, conduzido no corpo.
O estudo in vitro envolveu a cultura contínua das estruturas semelhantes a embriões de macaco em laboratório para ver como elas poderiam se desenvolver após o momento em que a implantação normalmente ocorreria.
Sob o microscópio, essas estruturas semelhantes a embriões inicialmente pareciam embriões “naturais” em estágio inicial – embriões criados usando óvulos, esperma e fertilização. Eles se desorganizaram com o tempo, no entanto, e apenas cinco dos 484 embriões sintéticos em estágio inicial sobreviveram até o dia 17.
O estudo in vivo envolveu a transferência de estruturas semelhantes a embriões de macacos de sete dias de idade para oito macacas na esperança de iniciar uma gravidez. A implantação ocorreu em três dos macacos, mas as gestações duraram pouco. Os embriões sintéticos de macaco pararam de se desenvolver 20 dias após a transferência e nenhum feto se formou.
Iniciando a gravidez
A criação de estruturas semelhantes a embriões não humanos não é nova. Em 2022, duas equipes de pesquisa – uma em Israel e outra no Reino Unido – relataram a criação de estruturas semelhantes a embriões de camundongos a partir de células-tronco de camundongos.
A tentativa de iniciar uma gravidez em macacas usando estruturas semelhantes a embriões de macaco é nova, no entanto, e sugere que um dia pode ser possível tentar o mesmo em humanos. Presumivelmente, o objetivo seria permitir que os cientistas estudassem o desenvolvimento humano inicial, incluindo o neurodesenvolvimento, e estudassem a perda da gravidez.
Esta pesquisa mais recente levanta uma questão ética crítica: as estruturas sintéticas de embriões humanos são suficientemente diferentes dos embriões humanos criados por fertilização para serem isentos dos limites atuais da pesquisa em embriões humanos?
A questão é oportuna, pois os pesquisadores já usaram células-tronco humanas para criar um modelo de blastocisto humano.
Alguns pesquisadores podem argumentar que os embriões humanos “sintéticos” e “naturais” não são os mesmos, e que os embriões humanos sintéticos não devem estar sujeitos às regras que regem os embriões humanos naturais. Outros discordarão.
Presumivelmente, a verdade da questão girará em torno de saber se os embriões sintéticos podem produzir um bebê vivo, mas a única maneira de saber isso é fazer o experimento.
Diretrizes de pesquisa
Claramente, esta pesquisa e estudos anteriores desafiam o atual consenso internacional sobre a regra dos 14 dias que determina que os embriões humanos não podem ser mantidos em laboratório por mais de 14 dias após a fertilização. A regra dos 14 dias é lei no Canadá e é uma diretriz de pesquisa amplamente aceita em muitos países ao redor do mundo. Proíbe o desenvolvimento de embriões humanos fora do corpo humano além de 14 dias.
Este limite foi introduzido no início de 1980. Até 14 dias, era possível que um embrião humano se dividisse e se tornasse gêmeo ou que dois embriões humanos se recombinassem e se tornassem um único indivíduo.
Com base nesses fatos biológicos, alguns argumentaram que, antes de 14 dias, os embriões humanos não eram indivíduos distintos e, portanto, não eram vidas humanas passíveis de proteção. Eles poderiam ser usados para pesquisa em um laboratório e depois descartados.
Outros que também apoiaram um limite de 14 dias para a pesquisa com embriões humanos se concentraram em um marco de desenvolvimento diferente, a linha primitiva, que geralmente aparece no dia 15 e sinaliza o desenvolvimento do sistema nervoso e do cérebro.
Antes de 14 dias, o embrião humano não sentia dor e não tinha capacidade de raciocínio humano. Com base nisso, chegou-se a uma conclusão semelhante: os embriões humanos poderiam ser objeto legítimo de pesquisa até 14 dias.
Researchers have produced the first monkey blastoids, which could serve as good models of early human development. https://t.co/oGiCHuJACo
– News from Science (@NewsfromScience) April 11, 2023
Limite arbitrário?
Há algum tempo, os cientistas argumentam que o limite de 14 dias é arbitrário e deve ser alterado. Agora que é possível manter embriões naturais em cultura por mais de 14 dias, e pode ser possível fazê-lo também para embriões sintéticos, alguns membros da comunidade científica insistem que o limite de 14 dias deve ser revisado ou eliminado.
Essa noção tornou-se arraigada nas diretrizes de pesquisa de 2021 da International Society for Stem Cell Research. As diretrizes de pesquisa de 2016 proibiam a pesquisa em embriões humanos além de 14 dias; no entanto, as diretrizes atualizadas eliminaram essa proibição e não propuseram uma alternativa – algo que meus colegas e eu criticamos.
Tudo isso me faz pensar se em um futuro não muito distante, eu (e outros) comentaremos sobre a ética dos primeiros bebês com células-tronco do mundo. Em caso afirmativo, o comentário será semelhante à resposta aos primeiros bebês editados pelo genoma, que foram uniformemente críticos? Ou, a essa altura, alguns celebrarão isso como uma forma criativa de fazer bebês projetados?
Publicado em 14/04/2023 06h33
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