Esporos de fungos descobertos em esterco revelaram que a megafauna experimentou duas “ondas” distintas de extinção nos Andes colombianos. Os esporos de fungos coprófilos, que são parte integrante do ciclo de vida de grandes animais com peso superior a 45 kg, passam pelo sistema digestivo dessas criaturas. Consequentemente, a presença de tais esporos em amostras de sedimentos indica que esses animais de tamanho considerável já habitaram locais e períodos de tempo específicos.
Pesquisadores liderados pela Universidade de Exeter determinaram que a extinção local de grandes animais no Pantano de Monquentiva ocorreu há aproximadamente 23.000 anos e novamente cerca de 11.000 anos atrás, afetando significativamente os ecossistemas. O estudo contou com amostras retiradas de uma turfeira em Pantano de Monquentiva, situada a cerca de 60 km de Bogotá, na cordilheira oriental. Notavelmente, esta pesquisa foi a primeira desse tipo sendo realizada na Colômbia.
Com a biodiversidade agora em crise, as descobertas destacam como o desaparecimento de grandes animais pode mais uma vez transformar os ecossistemas que sustentam a vida selvagem e os humanos.
“Sabemos que grandes animais, como os elefantes, desempenham um papel vital na regulação dos ecossistemas, por exemplo, comendo e pisoteando a vegetação”, disse Dunia H. Urrego, do Exeter’s Global Systems Institute. “Ao analisar amostras de esporos de fungos, pólen e carvão, conseguimos rastrear a extinção de animais de grande porte e as consequências dessa extinção na abundância de plantas e na atividade de incêndios. Descobrimos que o ecossistema de Monquentiva mudou drasticamente quando grandes animais desapareceram, com diferentes espécies de plantas prosperando e incêndios florestais aumentando.”
A análise dos esporos fúngicos não mostra quais animais grandes estavam presentes, mas as espécies conhecidas por vagar pela Colômbia nesse período incluem o tatu gigante e a preguiça gigante de seis metros de altura.
As descobertas mostram que a megafauna abundante existiu na área por milhares de anos, depois desapareceu completamente há cerca de 23.000 anos.
Cerca de 5.000 anos depois, a megafauna começou a viver na área novamente – provavelmente em números menores – antes que outra onda de extinção, cerca de 11.000 anos atrás, os reduzisse quase a zero.
A causa dessas extinções locais é desconhecida, mas as mudanças climáticas e a caça humana são duas possibilidades. Os pesquisadores até sugeriram que a queda de um meteorito foi a causa.
“Depois que a megafauna desapareceu, as espécies de plantas em Monquentiva fizeram a transição, com plantas mais lenhosas e palatáveis (aquelas preferidas pelos animais de pasto) e a perda de plantas que dependem da dispersão de sementes por animais”, disse o primeiro autor Felix Pym, mestre em pesquisa estudante de Geografia Física na Universidade de Exeter. “Os incêndios florestais tornaram-se mais comuns após as extinções da megafauna – presumivelmente porque as plantas inflamáveis não estavam mais sendo comidas ou pisoteadas. No geral, nossas descobertas mostram que esse habitat era altamente sensível ao declínio de suas populações de megafauna”.
O artigo conclui que, dada a atual crise de biodiversidade, os esforços de conservação devem levar em conta os efeitos do declínio local de herbívoros na dispersão de certas espécies de plantas, na atividade de incêndios e na potencial perda de serviços ecossistêmicos (o valor que os humanos obtêm da natureza).
Publicado em 09/05/2023 04h35
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