A sonda Odyssey capturou nuvens e poeira nos céus do Planeta Vermelho, juntamente com uma das suas duas pequenas luas.
Os astronautas muitas vezes reagem com admiração quando veem a curvatura da Terra abaixo da Estação Espacial Internacional. Agora os cientistas de Marte estão a ter uma ideia de como é isso, graças à sonda orbital Mars Odyssey da NASA de 2001, que completou o seu 22.º ano no Planeta Vermelho no mês passado.
A espaçonave capturou uma série de imagens panorâmicas que mostram a paisagem curva de Marte abaixo de camadas transparentes de nuvens e poeira. Costuradas de ponta a ponta, as 10 imagens oferecem não apenas uma visão nova e impressionante de Marte, mas também uma visão que ajudará os cientistas a obter novos insights sobre a atmosfera marciana.
A espaçonave capturou as imagens em maio de uma altitude de cerca de 400 quilômetros – a mesma altitude em que a estação espacial voa acima da Terra.
“Se houvesse astronautas em órbita sobre Marte, esta é a perspectiva que eles teriam”, disse Jonathon Hill, da Arizona State University, líder de operações da câmera da Odyssey, chamada Thermal Emission Imaging System, ou THEMIS. “Nenhuma nave espacial de Marte teve este tipo de visão antes.”
Como foi feito
A razão pela qual a visão é tão incomum é os desafios envolvidos em sua criação. Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que gerencia a missão, e da Lockheed Martin Space, que construiu o Odyssey e co-lidera as operações diárias, passaram três meses planejando as observações THEMIS. A sensibilidade da câmera infravermelha ao calor permite mapear gelo, rocha, areia e poeira, juntamente com mudanças de temperatura, na superfície do planeta.
Ele também pode medir a quantidade de água gelada ou poeira existente na atmosfera, mas apenas em uma coluna estreita diretamente abaixo da espaçonave. Isso ocorre porque o THEMIS está fixado no orbitador; geralmente aponta diretamente para baixo.
A missão queria uma visão mais ampla da atmosfera. Ver onde estão essas camadas de nuvens de água gelada e poeira em relação umas às outras – se há uma camada ou várias empilhadas umas sobre as outras – ajuda os cientistas a melhorar os modelos da atmosfera de Marte.
“Penso nisso como ver uma seção transversal, um corte através da atmosfera”, disse Jeffrey Plaut, cientista do projeto Odyssey no JPL. “Há muitos detalhes que você não pode ver de cima, que é como a THEMIS normalmente faz essas medições.
Como o THEMIS não pode girar, o ajuste do ângulo da câmera requer o ajuste da posição de toda a espaçonave. Neste caso, a equipe precisou de rodar a sonda quase 90 graus, garantindo ao mesmo tempo que o Sol continuaria a brilhar nos painéis solares da sonda, mas não em equipamentos sensíveis que poderiam sobreaquecer. A orientação mais fácil acabou sendo aquela em que a antena do orbitador apontava para longe da Terra. Isso significava que a equipe ficaria sem comunicação com o Odyssey por várias horas até que a operação fosse concluída.
A missão Odyssey espera obter imagens semelhantes no futuro, capturando a atmosfera marciana ao longo de várias estações.
Sobre a Lua
Para aproveitar ao máximo o seu esforço, a missão também capturou imagens da pequena lua de Marte, Fobos. Isto marca a sétima vez em 22 anos que a sonda aponta o THEMIS para a Lua, a fim de medir as variações de temperatura em sua superfície.
“Temos um ângulo e condições de iluminação de Fobos diferentes dos que estamos acostumados”, disse Hill. “Isso o torna uma parte única do nosso conjunto de dados de Phobos.”
As novas imagens fornecem informações sobre a composição e as propriedades físicas da lua. Estudos adicionais poderão ajudar a resolver o debate sobre se Fobos, que mede cerca de 25 quilómetros de diâmetro, é um asteróide capturado ou um antigo pedaço de Marte que foi arrancado da superfície por um impacto.
A NASA está participando com a JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial) em uma missão de retorno de amostras a Fobos e sua lua irmã, Deimos, chamada Mars Moon eXplorer, ou MMX. As imagens de Fobos do Odyssey serão úteis para os cientistas que trabalham tanto no Odyssey quanto no MMX.
Publicado em 15/12/2023 10h29
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