Foguetes SpaceX em retirada de órbita estão abrindo buracos temporários na atmosfera superior, criando bolhas brilhantes de luz no céu. Agora, os cientistas alertaram que estas “auroras SpaceX”, que se parecem com orbes de luz vermelha brilhante, podem estar causando problemas não reconhecidos – embora não sejam uma ameaça ao ambiente ou à vida na Terra.
Os investigadores sabem há décadas que o lançamento de foguetões para o espaço pode abrir buracos na ionosfera superior – a parte da atmosfera entre 80 e 644 quilómetros acima da superfície da Terra, onde o gás é ionizado ou desprovido de eletrões. Esses “buracos ionosféricos” podem excitar moléculas de gás nesta parte da atmosfera e desencadear faixas vibrantes de luz vermelha semelhante a uma aurora.
Por exemplo, em julho, um foguete SpaceX Falcon 9, que transportava satélites Starlink em órbita, abriu um buraco acima do Arizona que fez o céu sangrar. E, em setembro, um foguete da Força Espacial dos EUA abriu acidentalmente um buraco ionosférico acima da Califórnia, o que criou um leve brilho vermelho.
Agora, astrônomos do Observatório McDonald, no Texas, detectaram luzes vermelhas semelhantes, mas únicas, aparecendo muito depois de os foguetes Falcon 9 da SpaceX terem deixado a atmosfera da Terra. Essas luzes, que são menores e mais esféricas do que as longas faixas criadas pelo lançamento de foguetes, são o resultado de buracos ionosféricos escavados pelos propulsores secundários dos foguetes à medida que eles caem de volta à Terra após se separarem dos foguetes, informou o Spaceweather.com.
Os astrônomos avistaram a primeira dessas auroras SpaceX acima do observatório em fevereiro, e agora estão vendo “2 a 5 delas por mês”, disse Stephen Hummel, astrônomo e coordenador do programa de divulgação do Observatório McDonald, ao Spaceweather.com. As esferas vermelhas são “muito brilhantes” e “facilmente visíveis a olho nu”, acrescentou.
Foguetes ascendentes e propulsores de órbita desencadeiam buracos ionosféricos ao liberar combustível na ionosfera, o que faz com que os átomos de oxigênio ionizado se recombinem ou voltem sendo moléculas de gás regulares.
Esta transformação excita as moléculas e faz com que liberem luz vermelha, semelhante a quando o gás é excitado pela radiação solar durante as exibições aurorais tradicionais. Isto essencialmente cria um buraco no plasma circundante, ou gás ionizado. Mas as moléculas recombinadas são reionizadas, o que fecha os buracos em 10 a 20 minutos.
Os propulsores de saída de órbita da SpaceX liberam combustível durante queimas curtas, a fim de manobrar os destroços que caem para pousar no sul do Oceano Atlântico, em vez de cair na terra. Os buracos resultantes normalmente se formam acima do centro-sul dos EUA cerca de 90 minutos após o lançamento, a uma altitude de cerca de 185 milhas (300 km), de acordo com Spaceweather.com. Esses buracos são menores e mais circulares do que os buracos abertos pelo lançamento de foguetes, de modo que as luzes resultantes são mais esféricas e não duram tanto tempo. Mas eles estão aparecendo com mais frequência.
Tal como os grandes espetáculos de luz, os buracos ionosféricos não representam perigo para a vida na superfície da Terra. No entanto, “o seu impacto na ciência astronómica ainda está sendo avaliado”, disse Hummel. Como resultado, é “uma área de atenção crescente” entre os investigadores, acrescentou.
Mudanças na ionosfera também podem interromper a comunicação de rádio de ondas curtas e interferir nos sinais de GPS, de acordo com Spaceweather.com.
O estudo desses buracos também poderia ajudar os cientistas a aprender mais sobre a ionosfera.
“A densidade ionosférica é diferente noite após noite, então podemos aprender algo sobre a eficiência da química [da ionosfera] observando muitos eventos”, disse Jeffrey Baumgardner, físico da Universidade de Boston, ao Spaceweather.com.
As bolhas vermelhas não são os únicos espetáculos de luzes criados pelos foguetes da SpaceX. Os foguetes propulsores da empresa giram e despejam o combustível restante no espaço antes de saírem de órbita, o que cria uma nuvem de minúsculos cristais de gelo. Esses cristais podem ocasionalmente refletir a luz solar de volta para a Terra, e o combustível iluminado cria espirais brilhantes no céu noturno, conhecidas como “espirais SpaceX”.
Já ocorreram duas grandes espirais da SpaceX este ano: a primeira foi em janeiro, que foi vista se formando acima de Mauna Kea, no Havaí, e a segunda ocorreu em abril, que brilhou durante uma exibição auroral tradicional no Alasca.
O número de lançamentos da SpaceX está aumentando rapidamente, de modo que as auroras e as espirais provavelmente se tornarão mais comuns no futuro.
Publicado em 14/12/2023 22h22
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