Evidências fósseis revelam que os longos pescoços dos antigos répteis marinhos, Tanystropheus, os tornavam vulneráveis a predadores. O estudo encontrou marcas de mordidas nos pescoços dos fósseis, fornecendo a primeira prova direta dessa desvantagem evolutiva há muito suspeitada, apesar de seu sucesso na sobrevivência por um período de 175 milhões de anos.
Na era dos dinossauros, muitos répteis marinhos tinham pescoços extremamente longos em comparação com os répteis de hoje. Embora tenha sido claramente uma estratégia evolutiva bem-sucedida, os paleontólogos há muito suspeitam que seus corpos de pescoço comprido os tornavam vulneráveis a predadores. Agora, depois de quase 200 anos de pesquisa contínua, evidências fósseis diretas confirmam esse cenário pela primeira vez da maneira mais gráfica que se possa imaginar.
Pesquisadores relataram na revista Current Biology em 19 de junho estudaram os pescoços incomuns de duas espécies triássicas de Tanystropheus, um tipo de réptil distantemente relacionado a crocodilos, pássaros e dinossauros. A espécie tinha pescoços únicos compostos por 13 vértebras extremamente alongadas e costelas semelhantes a suportes. Consequentemente, esses répteis marinhos provavelmente possuíam pescoços rígidos e esperavam para emboscar suas presas. Mas os predadores de Tanystropheus aparentemente também se aproveitaram do longo pescoço para seu próprio ganho.
O exame cuidadoso de seus ossos fossilizados agora mostra que os pescoços de dois espécimes existentes representando espécies diferentes com pescoços cortados têm marcas de mordidas claras neles, em um caso exatamente onde o pescoço foi quebrado. As descobertas oferecem evidências terríveis e extremamente raras de interações predador-presa no registro fóssil que remonta a mais de 240 milhões de anos, dizem os pesquisadores.
“Os paleontólogos especularam que esses longos pescoços formavam um óbvio ponto fraco para a predação, como já foi vividamente retratado há quase 200 anos em uma famosa pintura de Henry de la Beche de 1830”, disse Stephan Spiekman, do Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart, na Alemanha. “No entanto, não havia nenhuma evidência de decapitação – ou qualquer outro tipo de ataque direcionado ao pescoço – conhecido do abundante registro fóssil de répteis marinhos de pescoço longo até nosso presente estudo sobre esses dois espécimes de Tanystropheus.”
Spiekman havia estudado esses répteis como tema principal de seu trabalho de doutorado no Museu Paleontológico da Universidade de Zurique, na Suíça, onde os espécimes estão alojados. Ele reconheceu que duas espécies de Tanystropheus viviam no mesmo ambiente, uma espécie pequena, com cerca de um metro e meio de comprimento, provavelmente alimentando-se de animais de casca mole como camarões, e uma espécie muito maior, de até seis metros de comprimento, que se alimentava de peixes e lulas. Ele também encontrou evidências claras na forma do crânio de que Tanystropheus provavelmente passava a maior parte do tempo na água.
Era sabido que dois espécimes dessas espécies tinham cabeças e pescoços bem preservados que terminavam abruptamente. Especulou-se que esses pescoços foram arrancados, mas ninguém estudou isso em detalhes. No novo estudo, Spiekman se uniu a Eudald Mujal, também do Museu de Stuttgart, e pesquisador associado do Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, Espanha, especialista em preservação de fósseis e interações predatórias no registro fóssil baseado em mordidas vestígios nos ossos. Depois de uma tarde examinando os dois espécimes em Zurique, eles concluíram que os pescoços haviam sido claramente arrancados.
“Algo que nos chamou a atenção é que o crânio e parte do pescoço preservados estão intactos, apresentando apenas alguma desarticulação devido à decomposição típica de uma carcaça em ambiente tranquilo”, disse Mujal. “Apenas o pescoço e a cabeça são preservados; não há nenhuma evidência do resto dos animais. Os pescoços terminam abruptamente, indicando que foram completamente cortados por outro animal durante um evento particularmente violento, como evidencia a presença de vestígios de dentes”.
“O fato de a cabeça e o pescoço estarem tão intactos sugere que, quando chegaram ao local de seu enterro final, os ossos ainda estavam cobertos por tecidos moles como músculos e pele”, continuou Mujal. “Eles claramente não foram alimentados pelo predador. Embora isso seja especulativo, faria sentido que os predadores estivessem menos interessados no pescoço magro e na cabeça pequena e, em vez disso, se concentrassem nas partes mais carnudas do corpo. Juntos, esses fatores tornam mais provável que ambos os indivíduos tenham sido decapitados durante a caça e não eliminados, embora a eliminação nunca possa ser totalmente excluída em fósseis tão antigos”.
“Curiosamente, o mesmo cenário – embora certamente executado por diferentes predadores – jogado para ambos os espécimes, que lembram, representam indivíduos de duas espécies diferentes de Tanystropheus, que são muito diferentes em tamanho e possivelmente estilo de vida”, diz Spiekman.
As descobertas confirmam as interpretações anteriores de que os pescoços dos répteis antigos representam uma estrutura evolutiva completamente única, muito mais estreita e rígida do que a dos plesiossauros de pescoço longo, de acordo com os pesquisadores. Eles também mostram que a evolução de um pescoço longo como um réptil marinho trouxe possíveis desvantagens. No entanto, eles observam, os pescoços alongados foram claramente uma estratégia evolutiva altamente bem-sucedida, encontrada em muitos répteis marinhos diferentes ao longo de um período de 175 milhões de anos.
“Em um sentido muito amplo, nossa pesquisa mostra mais uma vez que a evolução é um jogo de compensações”, diz Spiekman. “A vantagem de ter um pescoço longo superou claramente o risco de ser alvo de um predador por muito tempo. Até o próprio Tanystropheus teve bastante sucesso em termos evolutivos, vivendo por pelo menos 10 milhões de anos e ocorrendo no que hoje é a Europa, Oriente Médio, China, América do Norte e possivelmente América do Sul.”
Publicado em 23/06/2023 16h50
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