A. BAUER
Uma análise genética da maior lagartixa conhecida, presumivelmente extinta, reescreveu sua história
Um lagarto chamado lagartixa gigante de Delcourt tem sido um dos maiores mistérios da herpetologia – literalmente.
Presumivelmente extinto, o animal é de longe a maior lagartixa conhecida por ter rastejado na Terra, medindo pelo menos 600 milímetros, ou cerca de dois pés, do focinho à ponta da cauda. O único exemplo que os cientistas têm da lagartixa, no entanto, é um único espécime de museu, preservado no século 19, sem notas quanto à sua origem ou identidade.
Agora, o DNA do espécime revela que o lagarto colossal pertence a um grupo de lagartixas “diplodactylídeos” da Nova Caledônia, relataram pesquisadores em 19 de junho no Scientific Reports. As lagartixas desta linhagem desenvolveram repetidamente tamanhos corporais extremos no arquipélago a leste da Austrália.
“Comparado a todas as outras lagartixas, é monstruoso”, diz Matthew Heinicke, biólogo evolutivo da Universidade de Michigan-Dearborn. “Acontece estar em uma linhagem onde a evolução do gigantismo não foi um evento único.”
AARON GRIFFING E AARON BAUER
Anteriormente apelidada de Hoplodactylus delcourti, a lagartixa foi renomeada para Gigarcanum delcourti no novo estudo, colocando o animal em seu próprio gênero, cujo nome significa “gigante misterioso”. Tem cerca de 50% do comprimento e várias vezes o peso da maior espécie viva de lagartixa (Rhacodactylus leachianus), também membro do grupo da Nova Caledônia.
Provavelmente um caçador noturno, G. delcourti era grande o suficiente para caçar pássaros e lagartos, incluindo outras lagartixas. Suas patas e longas garras sugerem que ele vivia em árvores, embora provavelmente fosse o tamanho máximo em que uma lagartixa ainda poderia aderir a superfícies verticais com sua pegada pegajosa característica, diz Heinicke.
A lagartixa chamou a atenção dos cientistas na década de 1980, depois que o gerente de coleções Alain Delcourt encontrou o espécime há muito esquecido no Museu de História Natural de Marselha, na França. Recheada em vez de armazenada em álcool, a lagartixa ostenta um tronco grosso, cabeça bulbosa e pele marrom com faixas vermelhas fracas. O herpetologista Aaron Bauer, da Villanova University, na Pensilvânia, era um estudante de pós-graduação quando chegou ao museu em 1983 para investigar o espécime recém-redescoberto.
Quando Delcourt removeu a enorme lagartixa de um armário, “meu queixo caiu”, diz Bauer.
Bauer co-escreveu a primeira descrição da espécie em 1986, colocando o réptil com um grupo de lagartixas da Nova Zelândia com base em suas características físicas. Ele também sugeriu que, por causa de sua coloração e tamanho, a lagartixa poderia ser o kawekaweau – um enorme lagarto arbóreo do folclore do povo indígena Māori.
A. BAUER
Desde então, as técnicas de recuperação e análise de DNA de arquivo se aceleraram, permitindo aos cientistas coletar novas informações de espécimes degradados de museus, inclusive de espécies extintas como o dodô e o tilacino, também conhecido como tigre da Tasmânia .
Heinicke, Bauer e seus colegas revisitaram a misteriosa lagartixa gigante, extraindo e analisando o DNA de um de seus fêmures. Esse material genético reescreveu a história de origem de G. delcourti, mostrando que ele nem mesmo tem parentesco próximo com as lagartixas da Nova Zelândia. As lagartixas diplodactilídeos da Nova Caledônia e da Nova Zelândia estão separadas por cerca de 45 milhões de anos de evolução.
A descoberta da equipe “vira as coisas de cabeça para baixo”, já que geeks de lagartixas em todo o mundo há muito associam G. delcourti à Nova Zelândia, diz Paul Doughty, herpetologista do Western Australian Museum em Perth. “Mas isso é o que acontece com esses preciosos espécimes de museu. Com a nova tecnologia, eles podem revelar novos segredos.”
Nem todo mundo está surpreso com a descoberta. Trevor Worthy, paleontólogo da Flinders University em Adelaide, Austrália, sugeriu anteriormente que G. delcourti pode ter vindo da Nova Caledônia, dada a sua ausência no extenso registro fóssil da Nova Zelândia. “Você pensaria que … um animal tão grande teria aparecido e não havia sinal dele”, diz Worthy. “É emocionante ver esse mistério esclarecido.”
Poderia G. delcourti ainda estar aninhado nas copas das árvores da Nova Caledônia?
É improvável, mas possível, dizem os pesquisadores. Novas lagartixas continuam sendo descobertas nas ilhas. “Gostaria de ter pelo menos um pequeno vislumbre de esperança de que possa haver algo por aí”, diz Bauer.
Publicado em 25/06/2023 19h30
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