Pesquisadores que encontraram novos coronavírus em morcegos do Reino Unido dizem que pesquisas genéticas dos vírus devem ser realizadas regularmente, mesmo que nenhum desses vírus possa infectar humanos ainda.
Trabalhando com uma rede de conservacionistas de morcegos, uma equipe de pesquisa liderada pelos pesquisadores do Imperial College London e da University College London examinou amostras fecais de morcegos do Reino Unido em busca de coronavírus.
Seus resultados, publicados hoje na Nature Communications, relatam a circulação de quatro espécies de coronavírus, incluindo duas novas, entre as 16 espécies de morcegos do Reino Unido amostradas. Embora alguns desses coronavírus estejam relacionados aos que causam COVID-19 e MERS, nenhum atualmente é capaz de infectar humanos.
A vigilância regular de vírus na vida selvagem e mais amplamente é uma questão de saúde pública. Os morcegos são espécies protegidas no Reino Unido, portanto, trabalhar com organizações de conservação é crucial para esse esforço, dizem os pesquisadores.
O pesquisador principal, professor Vincent Savolainen, do Georgina Mace Center for the Living Planet no Imperial College London, disse: “Trabalhar com uma rede de conservacionistas e reabilitadores de morcegos foi muito proveitoso para documentar a diversidade de coronavírus presente em morcegos britânicos e que até então havia sido negligenciado. Este trabalho colaborativo forma a base para futuros esforços zoonóticos de vigilância e conservação, dada a importância que os morcegos desempenham em nossos ecossistemas”.
O professor co-autor François Balloux, diretor do UCL Genetics Institute, disse: “Em muitas partes do mundo, temos uma vigilância decente dos patógenos que circulam em humanos e animais domésticos, mas não tanto na vida selvagem. O aumento da vigilância deve melhorar a preparação para a saúde pública e a segurança alimentar, além de ser benéfico para a conservação da biodiversidade”.
Potencial patogênico
Doenças que surgem em animais e são transferidas para humanos são conhecidas como “zoonóticas”. A infecção humana requer que o vírus seja capaz de infectar células humanas e, para causar um surto, deve ser capaz de se espalhar entre humanos.
Muitas doenças zoonóticas podem passar para pequenos grupos de pessoas em contato direto com o animal hospedeiro e não progredir mais. Para saber quais vírus têm potencial para se espalhar mais, as investigações genéticas são cruciais.
Os morcegos são um grande grupo de mamíferos e sua diversidade significa que eles podem abrigar uma variedade de vírus potencialmente patogênicos. Embora pesquisas de vírus de morcego tenham sido realizadas na Ásia, África, Oriente Médio e Europa, no Reino Unido, os vírus de morcego foram negligenciados por estudos genéticos detalhados, além dos lyssavírus de morcego europeus que causam raiva.
A equipe identificou duas espécies de alfacoronavírus, um coronavírus relacionado à Síndrome Respiratória do Oriente Médio (MERS) e um sarbecovírus. O vírus SARS-CoV-2, que causa o COVID-19, também é um sarbecovírus.
Os pesquisadores então estudaram a possibilidade desses vírus “transbordar” e infectar humanos. Para fazer isso, eles criaram ‘pseudovírus’, que carregam qualquer proteína que o vírus use para se ligar às células hospedeiras, mas não podem se replicar.
Atualmente, nenhum era capaz de infectar células humanas, mas um dos sarbecovírus encontrados em uma amostra do morcego-ferradura menor foi capaz de se ligar ao ACE2, o receptor que o vírus SARS-CoV-2 usa para entrar nas células humanas. Este sarbecovírus só poderia entrar em células humanas em um laboratório quando houvesse uma superabundância de ACE2, sugerindo que precisaria de mais adaptações se infectasse humanos.
Bom para morcegos, bom para nós
É mais provável que os vírus se espalhem de animais selvagens quando eles entram em contato mais próximo com humanos. Perdas de habitat e mudanças no uso da terra em todo o mundo estão ligadas a um aumento da probabilidade de cruzamento zoonótico.
Manter os esforços de conservação dos morcegos e minimizar a destruição do habitat pode, portanto, ajudar a prevenir o transbordamento zoonótico, juntamente com um programa de monitoramento que rastreia regularmente possíveis patógenos.
Lisa Worledge, chefe de serviços de conservação do Bat Conservation Trust, disse: “Novas técnicas, como a usada neste artigo, estão aumentando nossa compreensão e destacam a importância de proteger a natureza. Este trabalho fornece um grande exemplo de pesquisadores e conservacionistas trabalhando juntos para o bem maior.
“Além de reduzir as chances de zoonoses, sabemos que proteger a fauna traz muitos outros benefícios. Desde o fornecimento de serviços ecossistêmicos, como o controle de insetos que danificam as plantações, até a simples alegria de observar morcegos em uma noite de verão, os morcegos são uma parte vital de nosso patrimônio natural”.
Publicado em 02/07/2023 23h04
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