Pesquisadores desenterraram uma nova espécie de mosassauro raro no Marrocos, ilustrando ainda mais a vasta diversidade desses répteis marinhos que existiam há 66 milhões de anos.
Pesquisadores desenterraram uma nova espécie de mosassauro, um lagarto marinho da era dos dinossauros, com dentes estranhos e ondulados, diferente de qualquer réptil conhecido. Esta descoberta, juntamente com outros achados arqueológicos recentes da África, implica que os mosassauros e outros répteis aquáticos passaram por uma rápida fase de evolução até cerca de 66 milhões de anos atrás, quando um evento cataclísmico de asteróide eliminou essas criaturas junto com os dinossauros e quase 90% de todos espécies na Terra.
A nova espécie, Stelladens mysteriosus, vem do Cretáceo Superior do Marrocos e tinha cerca de duas vezes o tamanho de um golfinho.
Ele tinha um arranjo de dentes único com arestas semelhantes a lâminas descendo pelos dentes, dispostos em um padrão em forma de estrela, reminiscente de uma chave de fenda cruzada.
A maioria dos mosassauros tinha duas cristas serrilhadas em forma de lâmina na frente e atrás do dente para ajudar a cortar a presa, no entanto, os Stelladens tinham de quatro a seis dessas lâminas descendo pelo dente.
“É uma surpresa”, disse o Dr. Nick Longrich, do Milner Center for Evolution da Universidade de Bath, que liderou o estudo. “Não é como nenhum mosassauro, ou qualquer réptil, nem mesmo qualquer vertebrado que já vimos antes.”
A Dra. Nathalie Bardet, especialista em répteis marinhos do Museu de História Natural de Paris, disse: “Trabalhei com os mosassauros do Marrocos por mais de 20 anos e nunca tinha visto nada assim antes – eu estava perplexo e maravilhado!”
O fato de vários dentes terem sido encontrados com a mesma forma sugere que sua forma estranha não foi resultado de uma patologia ou mutação.
Os dentes únicos sugerem uma estratégia de alimentação especializada, ou uma dieta especializada, mas ainda não está claro o que Stelladens comia.
Longrich disse: “Não temos ideia do que esse animal estava comendo porque não sabemos de nada semelhante vivo hoje ou do registro fóssil.
“É possível que tenha encontrado uma forma única de se alimentar, ou talvez estivesse preenchendo um nicho ecológico que simplesmente não existe hoje. Os dentes parecem a ponta de uma chave de fenda Phillips, ou talvez uma chave hexagonal.
“Então, o que ele está comendo? Parafusos de cabeça Phillips? Móveis IKEA? Quem sabe.”
Os dentes eram pequenos, mas robustos e com desgaste nas pontas, o que parecia descartar presas de corpo mole. Os dentes não eram fortes o suficiente para esmagar animais fortemente blindados, como amêijoas ou ouriços-do-mar.
“Isso pode sugerir que ele está comendo algo pequeno e levemente blindado – amonites de casca fina, crustáceos ou peixes ósseos – mas é difícil saber”, disse Longrich. “Havia animais estranhos vivendo no Cretáceo – amonitas, belemnites, baculitas – que não existem mais. É possível que esse mosassauro tenha comido alguma coisa e ocupado um nicho, que simplesmente não existe mais, e isso pode explicar por que nada disso é visto novamente.
“A evolução nem sempre é previsível. Às vezes, ele segue uma direção única e algo que nunca foi visto antes evolui, e então nunca evolui novamente.”
Os mosassauros viveram ao lado dos dinossauros, mas não eram dinossauros. Em vez disso, eram lagartos gigantes, parentes dos dragões de Komodo, cobras e iguanas, adaptados para a vida no mar.
Os mosassauros evoluíram há cerca de 100 milhões de anos e se diversificaram até 66 milhões de anos atrás, quando um asteróide gigante atingiu a Península de Yucatán, no México, mergulhando o mundo na escuridão.
Embora os cientistas tenham debatido o papel das mudanças ambientais no final do Cretáceo na extinção, Stelladens, juntamente com descobertas recentes do Marrocos, sugere que os mosassauros estavam evoluindo rapidamente até o fim – eles saíram no auge, em vez de desaparecer ausente.
O novo estudo mostra que mesmo depois de anos de trabalho no Cretáceo do Marrocos, novas espécies continuam sendo descobertas. A razão pode ser que a maioria das espécies são raras.
Os autores do estudo prevêem que, em um ecossistema muito diversificado, pode levar décadas para encontrar todas as espécies raras.
“Não estamos nem perto de encontrar tudo nesses leitos”, disse Longrich, “Esta é a terceira nova espécie a aparecer, apenas este ano. A quantidade de diversidade no final do Cretáceo é simplesmente impressionante.”
Nour-Eddine Jalil, professora do Museu de História Natural e pesquisadora da Univers Cadi Ayyad no Marrocos, disse: “A fauna produziu um número incrível de surpresas – mosassauros com dentes dispostos como uma serra, uma tartaruga com focinho no forma de snorkel, uma multidão de vertebrados de várias formas e tamanhos, e agora um mosassauro com dentes em forma de estrela.
“Diríamos as obras de um artista com uma imaginação transbordante.
“Os sítios do Marrocos oferecem uma imagem incomparável da incrível biodiversidade pouco antes da grande crise do fim do Cretáceo.”
Publicado em 15/07/2023 21h20
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