O fóssil de um antigo ascídia encontrado em uma coleção do Museu de História Natural de Utah acabou sendo o mais antigo de seu tipo.
Um fóssil incrivelmente preservado de meio bilhão de anos de uma estranha criatura cambriana pode mudar nossa compreensão de como um grupo irmão de vertebrados evoluiu, sugere um novo estudo.
O fóssil, descrito em 6 de julho na revista Nature Communications, é o mais antigo de seu tipo e pertence a uma antiga espécie de tunicado, Megasiphon thylakos. A descoberta responde a uma questão fundamental sobre como eram os primeiros tunicados, preenchendo uma lacuna importante na árvore da vida animal.
O fóssil recém-descoberto oferece “a melhor janela possível para a aparência dos primeiros tunicados, como eles viviam, qual era sua ecologia, seu estilo de vida e isso, por sua vez, nos permite fazer algumas inferências sobre o que os primeiros tunicados e os primeiros vertebrados podem ter compartilhado em comum”, disse o coautor do estudo Karma Nanglu, pós-doutorando no Museu de Zoologia Comparada da Universidade de Harvard, à Live Science.
Os tunicados são o grupo irmão dos vertebrados, o que significa que eles compartilharam um ancestral comum centenas de milhões de anos atrás. Eles são um subfilo diversificado de animais marinhos invertebrados que abrangem 3.000 espécies modernas. Eles se enquadram em dois grupos distintos: ascidiacea e apendicularians. Freqüentemente chamados de “ascídias”, os ascidiacea começam a vida em uma forma semelhante a um girino, fixando-se permanentemente ao fundo do mar antes de se metamorfosear em adultos semelhantes a barris. Os apendiculares retêm sua morfologia de girino na idade adulta e continuam a nadar na coluna d’água. Até agora, não estava claro se os primeiros tunicados se assemelhavam mais a ascidiacea ou apendiculários – uma questão que também é importante para entender as origens evolutivas dos vertebrados, devido à sua estreita relação com os tunicados.
Sabemos muito pouco sobre os tunicados antigos porque temos apenas um fóssil do período inicial de sua história: uma estranha criatura que não se parece muito com os tunicados modernos chamada Shankouclava, descoberta há duas décadas na China. Os fósseis podem ser escassos porque os tunicados são relativamente raros, ou pode ser simplesmente porque seus corpos moles não preservam bem, disse Nanglu.
Pistas evolutivas
Os coautores do estudo, Javier Ortega-Hernández e Rudy Lerosey-Aubril, professor assistente de biologia organísmica e evolutiva e pesquisador associado, ambos na Universidade de Harvard, tropeçaram no fóssil recém-descrito em uma coleção armazenada no Museu de História Natural de Utah. Nanglu reconheceu as características reveladoras do tunicado: um corpo em forma de barril e protuberâncias semelhantes a sifões e – mais notavelmente – as faixas escuras que atravessam seu corpo.
A equipe inspecionou o fóssil usando microscopia e fotografia de alta resolução e comparou as dissecações do fóssil com uma espécie moderna de ascidiacea. As dissecações confirmaram que as semelhanças estruturais entre os dois não existiam apenas no nível da superfície. Na verdade, as faixas escuras representavam arranjos musculares semelhantes entre M. thylakos e sua contraparte moderna.
“O que esse tunicado nos diz é que os tunicados ancestrais eram provavelmente animais que tinham uma forma de lava como um girino e depois se metamorfoseavam em um animal em forma de barril que tinha esses dois sifões apontando para a coluna de água”, disse Nanglu.
Em outras palavras, esse estilo de vida em duas fases provavelmente remonta às origens dos tunicados. As descobertas também colocam a origem dos tunicados em torno de 500 milhões de anos atrás, não muito longe das estimativas feitas usando “relógios moleculares” ou taxas de mutação no DNA, escreveram os autores do estudo no artigo.
A identificação do fóssil, que foi originalmente encontrado na Formação Marjum do Cambriano médio em Utah, pondera sobre a questão de saber se os ascidiacea ou os apendicularianos foram os primeiros a ramificar a árvore tunicada da vida. A semelhança de M. thylakos com ascídiaceas sugere que a forma do corpo ascidiacea é ancestral, uma hipótese que tem sido apoiada por pesquisas recentes.
No trabalho de acompanhamento, Nanglu quer encontrar fósseis que possam revelar o ponto em que os deuterostômios, que abrangem cordados (incluindo tunicados e vertebrados), hemicordados (incluindo criaturas marinhas semelhantes a vermes) e equinodermos (como estrelas do mar e pepinos do mar), para revelar o ponto que conecta todos eles em um sentido evolutivo.
“Ainda estamos procurando por outros animais que se encaixem nesta árvore da vida”, disse Nanglu.
Publicado em 18/07/2023 20h27
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