Cientistas canadenses e chineses descreveram um fóssil incomum de cerca de 125 milhões de anos atrás, que mostra um momento dramático no tempo em que um mamífero carnívoro atacou um grande dinossauro herbívoro.
“Os dois animais estão travando um combate mortal, intimamente entrelaçados, e é uma das primeiras evidências a mostrar comportamento predatório real de um mamífero em um dinossauro”, explica o Dr. Jordan Mallon, paleobiólogo do Museu Canadense da Natureza e co-autor do estudo publicado na revista Scientific Reports.
A presença do fóssil desafia a visão de que os dinossauros tiveram poucas ameaças de seus contemporâneos mamíferos durante o Cretáceo, quando os dinossauros eram os animais dominantes. O fóssil raro está agora nas coleções do Museu da Escola Weihai Ziguang Shi Yan, na província chinesa de Shandong.
O dinossauro no fóssil bem preservado é identificado como uma espécie de psitacossauro, que tem aproximadamente o tamanho de um cachorro grande. Os psitacossauros herbívoros estão entre os primeiros dinossauros com chifres conhecidos e viveram na Ásia durante o Cretáceo Inferior, de cerca de 125 a 105 milhões de anos atrás. O mamífero no par fóssil é um animal parecido com um texugo, chamado Repenomamus robustus. Embora não fosse grande para os padrões dos dinossauros, estava entre os maiores mamíferos durante o Cretáceo, numa época em que os mamíferos ainda não haviam dominado a Terra.
Antes dessa descoberta, os paleontólogos sabiam que o Repenomamus caçava dinossauros, incluindo o psitacossauro, por causa dos ossos de bebês fossilizados do herbívoro encontrados no estômago do mamífero.
“A coexistência desses dois animais não é nova, mas o que é novo para a ciência por meio desse incrível fóssil é o comportamento predatório que ele mostra”, diz Mallon.
O fóssil foi coletado na província de Liaoning, na China, em 2012, e os dois esqueletos estão quase completos. Sua completude se deve ao fato de que eles vêm de uma área conhecida como jazidas de fósseis de Liujitun, que foram apelidadas de “Dinossauro Pompéia da China”.
O nome refere-se aos muitos fósseis de dinossauros, pequenos mamíferos, lagartos e anfíbios na área, animais que foram enterrados repentinamente em massa por deslizamentos de terra e detritos após uma ou mais erupções vulcânicas. A existência de material vulcânico na matriz rochosa do fóssil do estudo foi confirmada após análise do mineralogista do Museu Canadense de Natureza, Dr. Aaron Lussier.
O fóssil Psitacosaurus-Repenomamus estava sob os cuidados do co-autor do estudo Dr. Gang Han na China, que chamou a atenção do paleobiólogo do Museu Canadense da Natureza, Xiao-Chun Wu.
Um exame minucioso do par fóssil mostra que o Psitacossauro está deitado de bruços, com os membros posteriores dobrados em ambos os lados do corpo. O corpo do Repenomamus se curva para a direita e fica em cima de sua presa, com o mamífero segurando a mandíbula do dinossauro maior. O mamífero também está mordendo algumas das costelas, e a pata traseira de Repenomamus está agarrada à pata traseira do dinossauro. “O peso da evidência sugere que um ataque ativo estava em andamento”, diz o Dr. Mallon.
Mallon, Wu e seus colegas descartaram a possibilidade de que o mamífero estivesse simplesmente catando um dinossauro morto. Os ossos do dinossauro não têm marcas de dente, por exemplo, sugerindo que não estava sendo eliminado, mas sim sendo atacado. E é improvável que os dois animais ficassem tão emaranhados se o dinossauro estivesse morto antes que o mamífero o encontrasse. A posição do Repenomamus sobre o Psitacossauro sugere que ele também foi o agressor.
Analogias de animais menores atacando presas maiores são conhecidas no mundo moderno. Mallon e Wu observam que alguns wolverines solitários são conhecidos por caçar animais maiores, incluindo caribus e ovelhas domésticas. E na savana africana, cães selvagens, chacais e hienas atacam presas que ainda estão vivas, com a presa desmoronando, muitas vezes em estado de choque.
“Este pode ser o caso do que está descrito no fóssil, com o Repenomamus realmente comendo o Psitacossauro enquanto ele ainda estava vivo – antes de ambos serem mortos no rescaldo turbulento”, explica Mallon.
A equipe de pesquisa especula em seu artigo que os depósitos de origem vulcânica dos leitos fósseis de Lujiatun na China continuarão a produzir novas evidências de interações entre espécies, de outra forma desconhecidas do resto do registro fóssil.
Publicado em 25/07/2023 00h59
Artigo original: